在
中国封建社会，宫廷的
婚姻制度颇为畸形而不合理。皇帝一人拥有配偶成百上千，所谓“三宫、
六院、七十二妃”，“后宫佳丽三千人”（具见
白居易诗）。而有幸承皇恩得宠的宫女则少得可怜，绝大多数的宫女只能在深宫之中虚度光阴，浪费青春，发抒怨情：“雨露由来一点恩，争能遍布及千门？三千宫女
燕脂面，几个春来无泪痕?”于是，有了为数众多的宫怨诗。汉代
班婕妤的《怨歌行》是现存最早的宫怨诗，正如孙月峰所说的“此后世宫词之祖”。唐宋是宫怨诗的鼎盛时期，写宫怨诗的诗人多，诗作更多，不少诗词大家，如
李白、
杜甫、白居易、
陆游等，都写过宫怨诗，只不过数量有多有少罢了。
唐代诗人写了大量的宫怨诗。但它不同于六朝及唐初那些专门描写
宫庭绮靡生活的
宫体诗，而是以描写宫女幽怨为主题的。
白居易的《
上阳白发人》、《
陵园妾》，《
后宫词》。
刘方平的《
春怨》，
顾况、
刘禹锡、
朱庆余的《
宫词》，
王维的《
秋夜曲》，
杜牧的《
秋夕》，李白的《
玉阶怨》，谢眺《玉阶怨》等等，不胜枚举。绝句圣手
王昌龄则更写了著名的《
西宫春怨》、《长信秋词》。这些宫怨诗大都从不同角度，描写了宫女（或
嫔妃）们的悲惨生活和精神痛苦。但是，它们却有个共同之点，都把宫妃们的怨恨，归之于失宠或不得宠而生的怨望，而且都只表露宫女们生活的一角，或则说得很含蓄。
1.诗人替怨。举例：
王昌龄《
西宫春怨》、《长信秋词》。《
西宫春怨》云：“西宫夜静百花香，欲卷珠帘春恨长。斜抱云和深见月，朦胧树色隐昭阳。”
2.诗人观怨。举例：
王建《宫词》：“往来旧院不堪修，教近宣徽别起楼。闻有美人新进入，
六宫未见一时愁。”
3.宫女自怨。举例：
玄宗天宝年间宫人《杏叶诗》云：“一叶
题诗出禁城，谁人酬和独含情。自嗟不及波中叶，荡漾乘春取次行。”