两广总督张之洞曾于光绪十三年（1887年）委托使英大臣在英国订购全套造币机器，并在
广东钱局首铸机制银元和
铜元。其后，各省纷纷仿效，购制国外机械铸造银、铜元。包括广东钱局在内，许多造币机均订购自著名的英国伦敦
伯明翰造币有限公司。英国大工业的介入，使银币也沾染上西方色彩。
1889年，两广总督张之洞在广东设造币厂铸造
银元。币面中央是汉文“
光绪元宝”四字，周围有九个汉字“广东省
库平七钱三分”，后改为七钱二分；背面为蟠龙花纹及英文，通称“
龙洋”。曾委托汇丰银行代铸，并定出铸币章程，规定它的轻重大小及配合成色。分为五等：每元重七钱二分，配96%-97%足银；次则三钱六分，减配96%-96.7%足银；再次则一钱四分四厘、七分二厘、三分六厘三种，均减配96%-96.4%足银。这五等即是后来通称的“一元”、“半元”（五角）、“二角”、“一角”及“五分”银币。起初仅在广东、福建、天津等处流通，后来盛行于上海，这是中国自铸近代银元的开始。
此后，各省群起设厂自铸。1894年
中日甲午战争前后，舆论对自铸银元特别支持，
康有为等纷纷上书称颂广东、湖北铸币的成效，痛陈洋钱侵蚀之害，认为自铸可以消除银两解库出入之弊，调剂钱之不足，可收利权，裕国利民。有些政府官员还认为是解决财政困难的救急良策。大利所在，不待清廷下令推广，很快就在全国范围内展开。1899年已有十多个省区设厂鼓铸银元。
各省各自为政，管理混乱，银元原来的优点被削弱，形式、重量、成色各省不同，有的差距较大，导致各种
银元的市价涨落不定。各省银元都标上了本省省名，因品质不一，互相抵制，流通不畅。各省滥铸，数量过剩。
清廷企图把银元铸造权收归中央，独占铸币盈利。光绪二十五年下令除广东、湖北两局外，其余全部裁撤。但这个措施立即遭到地方势力反对。于是清廷又准许增加北洋、南洋和吉林三局。1905年又设铸造银钱总厂于天津，铸造金银铜三品货币。只留北洋、南洋、广东、湖北四局作为分厂。
“
光绪元宝”洋元出现不久，清朝朝野上下发生了银元以“两”还是以“元”为单位的争论，
币制未能统一。多数造币厂铸造
七钱二分银元，少数造币厂在光绪三十三年（1907年）清政府制定“银币分量成色章程”法定
银元为
库平壹两后，铸行了部分 “库平壹两” “光绪元宝”。以
慈禧太后为首的人认为，银两是祖宗成法，过去仿铸洋元，乃一时权宜之计，不可作为定制，并攻击“元单位”是“上损国体，下失民信，内便中饱，外长漏卮”，因此竭力主张以两为单位。以
度支部尚书
载泽和新官僚
盛宣怀为首的元单位派则竭力主张：“不用两钱分厘名目，只须以枚计算，期与他国货币相通。为金本位之准备，不宜执行旧日成规。而银钱流转，以商家贸易、民间日用为大宗。国家税收特其一端，若概用一两
币制，揆之国计民生程度未能尽合。且货币通弊，重则私熔，亦须预防。”并从分量、成色、币制搭配和市面流通四个方面分析“两单位”不及“元单位”。他们一方面顶住“上谕”，一方面采用迂回战术，继续大造舆论，主张继续铸行龙洋，并于1907年拟订“铸造新银币分量、成色章程”五条，开始在天津厂试铸重
七钱二分的
银元。
1908年年底，清政府先后两次把银元单位问题征求全国二十四个督抚的意见。赞成“两”单位的十二人，“元”单位的九人，两、元并用的三人。
度支部主张设立
币制调查局来广泛收集各方意见。不久慈禧、光绪病故，政局变动， “元”单位趁乱出了头。
盛宣怀为
载泽出谋：币制尚待调查，而民生日用所需，不可一日无交易之物，可暂时先照早已通用的银元（即龙洋），成色96%--97%分量不变。
他们还拟订统一币制办法，由中央银行统一币制。在办法中设计的纸币、金币、银币和镍
铜币，完全采用西法。其中
银元分五等，一元银币重
七钱二分，含纯银六钱四分八厘。接着发动
上海总商会上书清廷，强烈反对铸一两重银币。在内外夹攻下，摄政王企图行新政收买人心，令度支部再议币制，载泽就全盘否定了两单位。
因此，在
宣统年代，只有七钱二分的“宣统元宝”银元，而没有一两的“宣统元宝”银元。
宣统三年，
大清银币为前清之正式国币，原期辛亥十月发行。尚未发行，武昌事起，国体忽变。已经解往
度支部之银币成为北洋两镇镇压武昌新军之饷。而宁厂所存银币（原期上海同期发行）及鄂厂所存之部分银币成为普通流通银币的一种。