客轮是主要用于运送乘客的大型船只。分为渡轮（Ferries）、远洋客轮（Ocean Liners）和邮轮（Cruise Ships）。渡船的航线通常是带旅客穿越水体或是只有一日或一夜的短程运输；远洋客船则是长途的航行；游船通常没有运输功能，其主要的目的是娱乐，航程结束后通常会将游客载往原出发点下船。

渡轮，亦称为摆渡船、交通船，在固定航线上用来运输乘客的商船，一般提供双向运送服务。渡轮有时也运送载具与货物，有时因其功能不同而被称作“水上巴士”或“水上计程车”。渡船对岛屿与位于水边的都市来说是一种大众运输系统，对于两点间的运输来说，渡船的成本比建造桥梁或隧道都来得低。但缺点是易受气候影响而停航。

游轮（英语：Cruise Ship、Cruise Liner）亦称邮轮，是一种用于娱乐航海的客轮，航程及沿途的目的地与船上的设施都是提供游乐的一部分。运输并不是它主要的用途，虽然有的航线是单程的，但是游轮通常会将乘客送回启航的地点。

严格意义上，“游轮”并非邮轮（英语：Mail Ship）：后者指的是与邮政机构签有合约负担邮件运送任务的轮船，例如英国的皇家邮轮就是兼负皇家邮政邮运任务的船只而游轮仅为休闲用船只，因此设计上大多注重娱乐设施多于航速要求。而邮运对速度的要求，邮轮必须拥有较快的航速。在19世纪、20世纪航空客运普及之前的时代，邮件合约交给那些拥有最快、最新式的船只的航运公司。如此一来，客轮兼具有邮政运输的工作。因此在中文里“邮轮”变为泛指航海客运船只的褒义词，又由于“邮轮”和“游轮”同音而变为“游轮”的同义词。随着航空业的迅速发展，客运及邮务逐渐被航空业所代替，人员运送船只逐渐变为服务于观光旅游业务。现役的大型游轮中，兼为正式邮轮的只有玛丽皇后二号。