今日世界上各大宗教人数的总和大约占世界人口的三分之二以上，包括各地的小教派、各种拜物教，以及各民族的各式各样的原始宗教的信徒，以及无宗教名称（在中国所谓“大教”）无宗教组织的个人信神信鬼的人，可随着科学时代到来人数在逐渐减少，只是由于传统许多人不予以承认，科学家的宗教情感是“宇宙宗教”。

宗教是人类社会发展到一定历史阶段出现的一种文化现象，属于社会特殊意识形态。旧时由于人对自然的未知探索，以及表达人渴望不灭解脱的追求，进而相信现实世界之外存在着超自然的神秘力量或实体，使人对该一神秘产生敬畏及崇拜，从而引申出信仰认知及仪式活动体系，与民间神话一样，其也有自己的神话传说，彼此相互串联，其是一种心灵寄托。

我们很容易发现这些原始宗教以及某些大宗教里夹杂着迷信成份。（请注意不要把信仰和迷信混为一谈，这就如同不要把真人和泥人混为一谈一样。）有两点需要特别提出来，第一、无论是什么样的原始宗教都相信除物质以外有个精神世界；第二、无论什么样的宗教都信仰和崇敬一个最高神。这个最高神可能有不同的名称，天主教叫“天主”，基督教叫“神”或“上帝”，伊斯兰教叫“真主”，婆罗门教叫“梵天”，儒教叫“天”或“皇天上帝”，道教叫“原始天尊”等。佛学里虽无最高神的名称，但佛教徒实际也在敬奉和称呼当地的最高神的名称，如我国的佛教和普通老百姓一样都称呼“老天爷”，总归是指一个人类和宇宙的根源和主宰。我国古代文人学士又称“造物者”（见《庄子》、柳宗元《小石城山记》、苏轼《赤壁赋》）。

在非洲内地有许多最原始的宗教，如图腾崇拜、对自然物的崇拜、或对自然精灵的崇拜等。乍一看起来，没有高于人类的神的信仰。然而不久以前，有位著名的奥地利人类学家兼宗教史学家施密特，亲自到非洲下层社会里去调查，他和最原始的那些部族同住许多年，以便了解他们的内情，最后他发现那众多的部族里面的繁多的原始宗教，都有着一个共同点：他们敬奉一个最高神——宇宙的主宰（当然有不同的名称）。（详见施密特著的《比较宗教学》一书。）我国最近出版了《宗教词典》，在“西非宗教”条中也承认“普遍相信存在一位创世的高位神”。称谓则随部族而异，例如尼日利亚和达荷美的约鲁巴人称俄罗伦，达荷美和多哥的埃维人和芳人称玛巫，加纳和象牙海岸土著称尼阿默，沃尔特的多刚人称安玛，塞拉利昂的门迪人称厄握，尼日利亚的伊傅人称楚克巫等。并说创世神却没有画像或塑像。今日的非洲解放之歌则是“上帝保佑非洲”。

在中国自古至今，各地各民族各等级的人普遍信神敬天。甲骨文里宗教思想浓厚，而且出现了“帝”字代表天帝；清宫中悬挂匾额一方，上写“敬天”两个大字。明代的乾清宫里原挂“敬天法祖”匾额一方，李自成攻进北京后改为“敬天爱民”。在老百姓中“老天爷”或“天老爷”挂在嘴头上。中国古书中几乎都贯穿了“天”的思想，儒家经典不用提，就是九流杂家也都有对“天”的言论，如《荀子》中有《天论篇》，《墨子》中有“天志”三篇，《庄子》书里几次提到“造物者”和“真宰”（1948年版《辞海》注曰；“天为主宰万物者，故云真宰”）。就连不入正书的小说、传奇（如《水浒》、《西游记》……）也浸染着天道思想；各少数民族也都是敬天的。（《辽史》和《金史》各都有拜天之礼，《后汉书》；“夫余国以腊月祭天”；满族原有萨满教以“天堂为上界所居……”）在《鲁布鲁克东行纪》里记录了元朝的蒙哥汗谈他们的信仰时说；“我们蒙古人相信只有一个神，我们的生死都由他掌握，我们也诚心信他。”

有些所谓学者地认为，宗教也是进化来的，由低级到高级，由多神论进化到一神论，中国上古时代的经书中对天、亡帝的概念是相当纯正的，十分接近我们的天主的概念。（当然它不是启示的宗教。）清初有个进士叫张星耀，著了一本《天儒同异考》，书中对古代天道观说的十分详尽。那时并没有什么灶王爷、龙王爷、雷公、土地爷……之类的神仙，这些乌七杂八的鬼怪，都是随着时代的推移而陆续增加的，人们常说的八仙，不就是汉唐时代的人吗？

南北朝时代的《文心雕龙》书中就有这样的记载，在商周时代，用“玄牡（黑牛）告天……宜社类祃（造坛祭上帝）……所以寅虔于神祗，严恭于宗庙也。春秋以下，默祀诏祭，祝币史辞，靡神不及。”意思是说，商朝周朝时代，只祭天祭祖，到了春秋战国及以后，才兴起了杂乱的礼仪，不论什么样的神怪，都滥祭一气。

古代的经书，特别是四书五经中对天道的思想都是相当纯正的，很少有迷信的成份，可是到了汉朝就出现了大批的所谓“纬书，（也叫谶纬），其中大部分充满了各种各样的迷信，以致流传到后世。由此可知，中国的宗教思想，不是从多神论发展到一神论；恰恰相反，而是从一神衍化出多神来。

今天科学发达、物质昌明，是不是神的思想在人心目中减弱了呢？早在十八世纪，唯物主义哲学家就“预言”说，随着科学的进步，宗教必然灭亡。宗教改革后的宗教是理性化的，代称“老天爷”，可多神论与一神论最大的区别即是否被主宰，这有些自我奴役。比如我们常在书刊中见到这样的说法：“森林是大自然的恩赐”，“我们浪费资源必要受到大自然的惩罚”，“大自然教导我们如何如何”……这里的大自然指的是什么？我们也屡次见到在无神论者编著的科学书中，特别是在《动物学》、《植物学》中也提到造物者的神工妙化的实例。

就如前苏联科学家晋格尔著的《趣味植物学》（徐亚倩译）书中最后一句话是这样说的：“这倒是一个很好的例子（丝兰的特别生长法），可以说明大自然是如何创造植物学上的奇迹的。”大陆文学家徐迟在《黄山记》一文中写道：“大自然是一崇高、卓越而美的，它煞费心机创造世界，它创造了人间，还安排了一处胜境。”

在《大自然》杂志1984年第四期上，有总编辑唐锡阳的一篇文章，他在描述了武陵山的神工鬼斧之后说：“我不得不膜拜在大自然的脚下，您真是伟大而不可臆测！是您，创造了宇宙，创造了太阳和地球，创造了风雷雨电，创造了草木鸟兽，创造了人，也创造了这许许多多难以理解的奇迹”，这清楚地表露了人的良知良能，可其表明的是对大自然的敬畏，这是客观而非主观。综上所述，人是感情动物，存在精神追求未尝不可，不过一定要理性，信仰主义与蒙昧主义不可取。