1978年，考入
北京电影学院录音系。1981年，获得公费奖学金赴意大利留学。在意大利求学期间，从师导演
贝纳尔多·贝托鲁奇。1987年，从罗马电影实验中心毕业；同年，在由贝纳尔多·贝托鲁奇执导的剧情电影《
末代皇帝》中担任副导演。
1988年，在由
李少红执导的剧情电影《
银蛇谋杀案》 中担任副导演。1990年，独立执导个人首部电影《
有人偏偏爱上我》，该片由施扑愿、
方征等共同主演。
1992年，自编自导由黄文杰、
黄宗洛合作主演的喜剧电影《
找乐》，该片获得第6届东京国际电影节青年电影金奖。1996年，自编自导由李占河、李健、王连贵联合主演的喜剧电影《
民警故事》，她凭借该片入围第16届中国电影金鸡奖最佳导演奖。
2000年，自编自导剧情电影《
夏日暖洋洋》，该片是“北京三部曲”中的第三部，入围第2届华语电影传媒大奖最佳影片，获得第51届柏林国际电影节堂吉诃德奖-特别提及奖，她凭借该片获得第2届 华语电影传媒大奖最佳导演奖。2002年，自编自导剧情电影《希望之旅》，并担任该片的制片人。
2005年9月10日，自编自导的剧情电影《
无穷动》在中国上映，该片由
洪晃、
刘索拉、
李勤勤联袂主演；同年，获得意大利共和国骑士勋章、国际和平妇女联盟提名她为全球1000名诺贝尔和平女性。2010年，执导由
张静初、
王洛勇，陈晓东领衔主演的喜剧电影《
A面B面》；10月23日，执导的剧情电影《
天上人》在中国上映，该片根据小说《我们都是天上人》改编。
2013年，执导由王景春、孙亮共同主演的犯罪电影《
警察日记》，该片入围中国电影导演协会年度表彰大会年度影片奖，她凭借该片入围中国电影导演协会年度表彰大会年度导演奖；4月28日，监制的奇幻喜剧电影《
石器时代之百万大侦探》在中国大陆上映；7月19日，与袁祥仁合作执导的动作电影《功夫侠》在中国内地上映，该片由
陈虎、
蒋梦婕、
于小彤共同主演。
2015年10月23日，自编自导的爱情喜剧电影《
浪漫天降》在中国内地上映，该片由
夏雨、
关晓彤、
邱泽等联合主演，讲述了新晋空姐沙沙与商务舱乘客林子大之间的一段既搞笑又浪漫的情缘。2022年8月，担任
第12届北京国际电影节“注目未来”单元评审团主席。
宁瀛的电影向来讲求思考与探索，同时兼具文学的构思，她一向擅长用人物来研磨时代的印记，《找乐》中的祖辈、《民警故事》中的父辈和《夏日暖洋洋》中的女儿，无不沉淀着现实的诘问（京华时报评）。她是一个有着不懈艺术追求的导演（新浪娱乐评），从《找乐》到《A 面 B 面》，作品的序列递进，呈现出她对当代中国的敏锐洞察（电影评介评）。她在中国是一个特立独行的电影人，她的影片风格与第五代截然不同，亦无法归结到第六代，她自始至终是一个“颠覆时尚”的人。从《北京三部曲》开始，宁瀛的电影中就有一种隐隐的无奈感（中国新闻网评）。