媒介功能是一个多层次的概念，包含多方面的内容：大众媒介本身固有的社会功能。这是由媒介的传播特性所决定的；大众媒介的所有者及社会各方面对媒介功能的期望。这是媒介的工具属性带来的，如政界视之为从政的武器、商家视之为经商的手段等；大众媒介对受众个体及群体产生的实际影响和作用。这一层次通常被称为“媒介效果”。

拉斯韦尔和赖特是最早认真考虑大众传播媒介在社会中的功能和角色的学者，并且赖特按照受众的本质、传播的本质以及传播者的本质定义了大众传播。

拉斯韦尔认为，大众传播媒介有三个显著功能：监视周围环境、联系社会各部分以及适应周围环境、一代代传承社会文化。

这是媒介的第一功能，它向受众提供并告知新闻。媒介发挥这种功能通常表现为向人们发出危险警报，因此施拉姆把它比喻为“雷达功能”。监视功能还包括媒介提供那些与经济、公众和社会生活密切相关的重要新闻，如股市行情、交通路况、天气预报等。不过，媒介发挥的监视功能也可能引起反面效应，如过度强调危险和威胁，便可能导致社会的恐慌。

这是媒介的第二功能，是对周围环境信息的选择和解释。媒介常常会批评并指示人们应如何对周围发生的事件作出反应。因此，发挥联系功能的就是媒介中那些社论和宣传性的内容。并且，媒介发挥的联系功能通过对偏差行为的曝光来强化社会规范，帮助全社会达成共识，通过突出选择的个人授予其社会地位，并作为对政府行为的检查。在实现联系功能时，媒介可能阻止对社会稳定产生的威胁，还可以经常反映并管理舆论及其表达。当然，如果媒介坚持灌输成见或培养众口一词，减少批评以及牺牲少数人未发表意见的机会而强化多数人的观点，就会阻碍社会变革和创新，保护甚至扩张了那些需要控制的权力，那么媒介的联系功能也会变成功能障碍，如假事件。

这是媒介的第三功能，媒介将信息、价值观和规范一代代地在社会成员中传递下去。通过这种方式，传承文化的功能，使社会在扩展共同经验的基础上更加紧密地凝聚起来。媒介发挥传承文化的功能，使个人在开始正规的学校教育之前以及学校教育结束以后都能通过持续的社会化过程融入社会之中。正因为媒介提供给个人一个使其认同的社会，因而减少了个人对社会的疏离感和漂泊无定的感觉。不过，有人认为，媒介的非个人化特征，造成了社会中人的个性丧失，减少了社会中亚文化群的多样化，使社会文化过分趋同，造成了大众社会。

赖特在拉斯韦尔的基础上，补充了媒介的第四种功能——娱乐。该功能的目的在于调节身心，给人们提供喘息的机会和轻松的时间。赖特认为，娱乐功能是媒介功能中最为重要的一种功能，当然，也是最为受众所赏识的功能。然而，也有人认为，媒介鼓励人们逃避现实，毁坏了艺术，降低了大众品位，妨碍了人们对真正艺术的欣赏。在当代社会，媒介的这一功能表现得越来越突出。

除了拉斯韦尔提出、赖特补充的媒介四大功能外，另一位传播学者拉扎斯菲尔德和社会学家默顿指出媒介另外具有三种功能：授予地位、促进社会规范的实行和麻醉精神。其中前两种是正功能，后一种是负功能。

授予地位指媒介通过新闻报道等多种形式，能够授予个人、团体、社会问题以及社会运动以显赫地位，即抬高其身价、扩大其知名度。这也是政界领袖、企业界人士及影视界人士乐此不疲的原因。该功能能够促成社会组织和个人日益自觉的社会行为，因此，从事“公众关系”的人越来越多，并且到达了很高的职业化水平。

这一功能主要指媒介可以通过揭露某些背离公共道德的行为，以发起有组织的社会行动。这样，可以迫使公众采取一定的行动去反对他们曾经私下予以容忍的偏向，弥合“个人态度”和“公共道德”之间的差距。大众媒介之所以具有这种功能，就在于其本身具有公开性和社会性的特性。

麻醉精神指公众与媒介接触时耗费太多时间，从而越来越疏于行动但又误以为参与了社会行动。该功能体现在两方面：一是让人沉醉于虚幻满足之中，二是由此剥夺了人的行动能力。就此，拉扎斯菲尔德和默顿认为，大众媒介是最高尚、最有效的一种社会麻醉品，中毒的受众甚至都不了解自己的病端。对于该功能的批判，在今天仍有意义。