女御，最早见于中国古籍《
周礼》中的记载：“女御：掌御叙于王之燕寝。以岁时献功事。凡祭祀，赞
世妇。大丧，掌沐浴。后之丧，持翣从世妇而吊于
卿大夫之丧”。掌管后妃依照尊卑的次序侍寝于天子的事务，遇祭祀等事，辅助或随从世妇。郑玄注谓女御有八十一人。《礼记·昏义》作
八十一御妻，则女御即御妻。隋炀帝因之，设女御八十一人，包括宝林二十四人、
御女二十四人、采女三十七人。唐称御妻，不再用女御之名。
在奈良时代和平安时代前期，女御原本是嫔的别称，但在平安时代中期之后，随着后宫位号的更动，女御和嫔分为两种不相等的意义，并且取代了嫔的位号，成为一个独立且仅次于
皇后和中宫的位号。之后又有皇后和中宫由众女御中选出的惯例。