契苾明性情淹厚，非常好学，擅长辩论。契苾明幼时由于父亲
契苾何力的功勋，授任
上柱国，封爵
渔阳县公，担任太子
李弘东宫属官。
龙朔元年（12岁），调任
奉辇大夫。
后来，契苾明担任柏海道经略使。
仪凤三年，跟随
李敬玄讨伐
吐蕃，由于战功颇多，朝廷升任他为左威卫大将军，准许他继承凉国公的爵位，赏赐锦袍、宝带等物，并提拔其嫡子契苾耸担任三品官。
武则天时，契苾明担任
左武卫大将军，兼任贺兰州都督。由于契苾明的功勋，他的妻子及母亲临洮县主李氏都被赐姓武氏。
证圣元年，契苾明时去世，时年四十六岁，追赠凉州都督，谥号为靖。