夏侯湛年幼时很有才华,文章宏富,善于制作新词,又容貌美丽,与
潘岳友善,时常行走同车,歇止接席,京都的人称他们为“连璧”。
年少时当太尉掾。
泰始年间(265年―274年),推举为贤良,对策为中第,评为郎中,累年不升职调用,便作《抵疑》来安慰自己。
在地方多年,朝野大臣多为他感到委屈。除任中书侍郎,补任南阳相。迁任太子仆,还未就职,
晋武帝便去世了,
晋惠帝司马衷即位,任命为散骑常侍。元康初年(291年)逝世,享年四十九岁。著论三十多篇,别为一家之言。
当初,夏侯湛作成《周诗》,给潘岳看。
潘岳说:“这文章不仅温文尔雅,而且可以看到孝悌的本性。”潘岳因此作《
家风诗》。
夏侯湛的家族是望族,生性很喜欢豪华奢侈,穿侯服餐美食,极力享用珍馐美味。夏侯湛临死前,遗言家人要求用
小棺材节俭殓葬,不必堆土为坟,植树为饰。当时评论的人认为,夏侯湛虽然活着的时候没有磨砺名节,但死时能要求节约善终,真是深深懂得生死存亡的道理。
房玄龄等《
晋书》:①“湛幼
有盛才,文章宏富,善构新词,而美容观”;②“孝若掞蔚春华,
时标丽藻。睹其《抵疑》诠理,本穷通于自天;作诰敷文,流英声于孝悌,旨深致远,殊有大雅之风烈焉。”;③“湛称弄翰,缛彩雕焕。才高位卑,往哲攸叹。”
据《
隋书·经籍志》记载,夏侯湛原有《集》十卷,《新论》十卷,今佚。明人
张溥《
汉魏六朝百三家集》辑有《
夏侯常侍集》。
夏侯湛的文章以《文选》所载《
东方朔画赞》最为著名。在这篇赞的《序》中,他称赞
东方朔“凌轹卿相,嘲哂豪桀,笼罩靡前,跆籍贵势。出不休显,贱不忧戚,戏万乘若寮友,视俦列如草芥,雄节迈伦,高气盖世,可谓拔乎其萃,游方之外者已。”他这样推崇东方朔,可能是因为在
晋武帝时他有一个时期官职“累年不调”的缘故。《
晋书·夏侯湛传》所载的《抵疑》,亦有类似的牢骚。这些文章都颇有文采。但他的《昆弟诰》则模仿《
尚书》,文辞古奥,在魏晋散文中颇为罕见。此外他还有一些辞赋,虽有些较好的句子,但不甚著名。
夏侯湛现存诗多系杂言
骚体,皆见于类书,多非全篇。这些诗中不乏佳作,如《长夜谣》:“日暮兮初晴,天灼灼兮遐清。披云兮归山,垂景兮照庭。列宿兮皎皎,星稀兮月明。亭檐隅以逍遥兮,盻太虚以仰观;望阊阖之昭晰兮,丽紫微之晖焕”,文字清新活泼,描写夜景颇为生动。又如《春可乐》中“桑冉冉以奋条,麦遂遂以扬秀。泽苗翳渚,原卉耀阜”诸句,也很能表达春天田野中百卉挺生的蓬勃气象。他的
杂言诗对后来
湛方生以及
谢庄、
沈约等人的作品都有不可忽视的影响。另有《周诗》,据《
世说新语·文学》篇载,曾被
潘岳称赏为“此非徒温雅,乃别见孝悌之性”。原文今存八句,见《世说新语》刘孝标注所引。
钟嵘《
诗品》将夏侯湛的诗归入
下品,并因此事,评道:“孝若虽曰后进,见重
安仁。”