电视台透过各地的信号发射站、天线塔或电波塔等设施，在大气层以
无线电波方式发送电视频号，收视户再使用
天线接收信号以收看
电视节目。在早期没有
人造卫星的时代，电视台多以此方式播放节目。
早期地面电视所接收到的信号为
模拟信号（
模拟电视），而模拟信号会受到地形影响，产生折射或反射的现象，因此会导致电视画面产生
残影之类的异常画面。调整天线的方向，或改用具有梳形滤波器的电视机，可稍为改善残影的问题。
近年来，许多国家积极推动地面电视
数位（或作数码）化（
数字电视），使用
数字信号来发送，清晰度和细致度相对于
模拟电视提高很多。此外，数字电视还有抗干扰能力使画质不受气候影响，还能提供各种交互功能和软件升级功能，是地面电视广泛发展的趋势。
地面电视多数提供免费广播，即观众无须付费便能收看由发射站播送的电视信号，但很多时天线仍要用户自行安装或由所在
大厦的管理业者安装，然而这种广播方式无疑能吸引低收入的观众，在
发展中国家或地区地面电视都是最广泛的广播方式。
早期的类比信号易受天气及地形环境影响，有信号不稳定及带
雪花、残影等不良现象。近年改用数字信号，接收与画面质量获大幅度改善，并提供互动功能，还可附带电台广播。总体来说，地面电视有严重的缺陷：覆盖面小和
频道数量太少（受制于
频谱），尽管可以利用更先进的
数据压缩技术来填补，但始终不如有线电视或
卫星电视的频道数量。不过因为经济发展，地面电视也逐渐被有线电视及IPTV所取代，高端观众乐于付费收看质素更高的电视节目。
例如
中国大陆，因发送效果与收益不佳，在城镇基本上已经淘汰地面电视，以有线电视发送为主。但是在大部分乡村以及偏远地区，因有线电视工程施工困难，包括城市目标用户的经济原因，仍要依靠地面电视信号来发送电视节目信号，特别是
中央电视台综合频道、本省与本市的综合频道这三个频道。因为这三个信道是这些地区的居民了解国家（省、市）新闻与政策以及享受电视娱乐的唯一途径，所以地面电视也是在广电部门使用的增加覆盖的重要手段之一。而广电部门为了改善这些地区的收视品质，已经开始推广使用户户通工程的广播电视卫星接收设备，地面电视信号已经变为补缝隙的手段。
而
澳门已经于1990年代基本淘汰地面电视，改用有线电视（澳门主要为公共天线），现积极发展网络电视（IPTV），又开始使用澳门数字地面电视广播；而
香港仍以地面电视为主导地位，但实际上有线电视已经迅速增长，50%的中上收入观众采用有线电视以收看更多信道，政府正积极推广数字地面电视广播服务，改善接收效果、提供更佳的画面和声音质素、提高频谱效益，以及支持崭新服务。崭新服务包括高清晰度电视（高清电视）、交互电视和数据传输服务。
在
台湾，地面电视最早发展在1969年于
花莲县丰滨乡一带，早期发展为社区共同天线，这是台湾有线电视的前身，后期台湾有线电视业者们不以地面电视三台节目为满足，开始播放各类录像带作为节目，1993年8月11日，由
行政院新闻局发布实行《有线广播电视法》规范运作，并于同年11月开放第四台登记为过渡性质的有线电视节目播送系统业者，1994年10月1日正式受理
有线电视系统申设登记，台湾有线电视发展至今虽占据一定的市场，但有线电视提供了更多信道和节目予观众选择，普及率甚至达到100%。2012年以数字信号取代模拟信号后，地面电视信道增至20台（后于2017年增至22台），所受到的关注也比以往大。
美国、
欧洲、
澳大利亚等等的偏远地区，因人烟稀疏，多采用卫星电视或IPTV。