明初朱元璋在筑成
南京城之后，还修筑了一道环绕南京城的
外郭城。外郭城主要利用南京城外的黄土丘陵，依山带水修筑而成，只在附郭形势险隘的地方才用城砖砌墙开门，其余都是用山埂培土夯成，故俗名土城头。
关于南京外郭城的修筑，民间还流传有这么一个传说。相传，在规模宏大的
南京城墙修筑成功之后，朱元璋就率领其子和文臣武将登上
紫金山观城，夸耀自己的功绩。他得意地问大家：“此城造得如何？”群臣无不齐声称赞，连老谋深算的刘基也不例外。众人中惟独年仅14岁的王子朱棣不以为然地说：“紫金山上架大炮，炮炮打中紫禁城。”一语道破了都城规划建设中的缺陷。朱元璋听后大怒，便随手从太监端着的食品盒中取出一只青桔子，剥去皮，抽掉筋，然后递给朱棣吃，意思是恨不得将其抽筋剥皮吃肉。回到皇宫后，在马皇后的点拨和安排下，朱棣连夜逃往北京。今石头城下，
外秦淮河上，还有一条“燕王河”。据说，朱棣逃跑时，就是出聚宝门（今
中华门）向西，在这条小河边上船渡江北去的。在朱棣被封为燕王后，后人遂将这条河称为燕王河。
朱元璋为了弥补都城的缺陷，洪武二十三年（1390年），又在南京城的外围营建外郭城，把聚宝山（今
雨花台）、钟山、
幕府山等城外制高点全部囊括进来，从而进一步确保了京师的安全。此外，建造在
玄武湖上集中了全国户籍的“皇册库”、
太平门外的“三法司”、钟山脚下的
明孝陵这些中央的重要机构及皇家陵地，也都被外郭城包括进来，从而免除了后顾之忧。
外郭城西北据山带江，东南阻山控野，范围广大，周长号称一百八十里，实测为一百二十里，其中砖砌部分约四十里。土城一般高约八米，上宽七米左右。开有18个城门，由东郊
麒麟门起，向北有仙鹤门、
姚坊门（即
尧化门）、观音门、上元门、
外金川门等门至江边，向南有沧波门、高桥门、上方门、夹岗门、凤台门、大安德门、小
安德门、大驯象门、小驯象门、江东门、栅栏门等门至江边。
关于南京城门“里十三，外十八”的民谣，在当时的南京城百姓中广为流传。这座外郭城早已被毁，但人们仍沿用这些城门名称作为当地地名，例如
江东门、
安德门、
麒麟门、
姚坊门（
尧化门）、上元门等。由于人口增多，村镇扩大，不少门名，还派生出一些新地名。就江东一门而言，今天不但有江东门新街，还有江东门后街、江东门北街。