回归线指的是地球上南、北纬23°26′的两条纬度圈，是太阳每年在地球上直射来回移动的分界线。北纬23°26′称为北回归线，是阳光在地球上直射点的最北界线。南纬23°26′称为南回归线，是阳光在地球上直射点的最南界线。

南北回归线就是南纬和北纬纬度为23°26′的那条纬线（北回归线：23°26′N，南回归线23°26′S）。南回归线是太阳在南半球能够直射到的最远位置，大约在南纬23°26′，与纬度线平行。每年冬至日，太阳直射点在南半球的纬度达到最大，此时正是南半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐北移，并始终在南纬23°26′附近和北纬23°26′附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。

地球在围绕太阳公转时，地轴（地球自转轴，是一根通过地球南北两极和地球中心的假想线）与黄道面（公转轨道平面）永远保持66°34′南北回归线的交角。也就是说，地球总是斜着身子在绕着太阳旋转。这样，地球有时是北半球倾向太阳，有时又是南半球倾向太阳，因而太阳光直射地球的位置会随时间而发生南北的移动。

从冬至到夏至：

到夏至这一天，太阳光直射点从南纬23°26′渐渐向北移动，移至北纬23°26′的纬线上，即到达最北端的直射点。过了夏至，太阳光直射点逐渐向南移动，直到到达最南端的直射点，即南纬23°26′。

北半球受太阳照射的时间逐渐减少。北纬23°26′的纬线是太阳光在北半球上直射点的最北界限，因此把这条纬线称为北回归线。冬至时太阳光直射在南纬23°26′的纬线上，冬至过后，太阳光又开始逐渐北移，到夏至时，再次直射北回归线。南纬23°26′的纬线则是太阳光在南半球上直射点的最南界限，因此把这条纬线称为南回归线。太阳直射点就随着地球的公转在南北回归线之间来回移动。

根据以上原理存在以下现象：北回归线以北，一年四季，中午的时候，太阳所在的方向都是正南方，看太阳要往南看，物体的影子朝北，比如中国的北京；南回归线以南则相反，中午的时候，太阳都在正北方，看太阳要往北看，物体的影子朝南，比如澳大利亚的悉尼。而两回归线之间的区域，中午时太阳的位置方向则随季节变换，有的时候在正南方，有的时候在正北方，有的时候（一年中只有两天，且不含两回归线及附近区域）是在头顶的正上方。以赤道为例，在春分日和秋分日，太阳直射赤道，中午的时候太阳的位置在人的头顶；从春分日到秋分日，中午太阳偏北，到夏至日时太阳位置与地面夹角达到最小，太阳高度最低；从秋分日到春分日则相反。赤道与回归线之间的区域，也存在和赤道相同的情况，只是根据所处区域纬度的不同，一年之内，太阳偏北的天数和偏南的天数有所差异，直射的日期各不相同。

南北回归线是热带和南北温带间的分界线。北回归线和南回归线之间的地区为热带，这里太阳终年直射，获得的热量最多；北回归线和北极圈（北纬66°34′）之间的地区为北温带，南回归线和南极圈（南纬66°34′）之间的地区为南温带。温带地区太阳终年斜射，获得的热量适中。我国大部分地区位于北温带内，属于温带气候。

1985年以前，地球表面的回归线的唯一标志是我国台湾省嘉义县的“北回归线标志碑”石碑，它表明北回归线从那里经过。1985年7月15日，我国在广东省从化县又建立了一座高达27.55米的北回归线标志塔。塔身呈火箭形，东、西、南、北各有拱门。塔底正中铺有大理石，以红色玛瑙嵌入中圆点，以示太阳直射位置。顶部是直径为120厘米的铜球，球中间通有圆孔，供太阳直射校验之用。

南回归线是太阳直射点回归运动时移到最南时所在的纬线，其纬度数值等于黄赤交角，大约在南纬23度26分。

南、北回归线也分别是南温带、北温带与热带的分界线；南极圈、北极圈则是90度减去回归线的纬度数，是南、北温带与南、北寒带的分界线。

南回归线（tropic of capricorn）的英文名起源于二千多年前（命名这条线的时候），冬至日太阳直射到此处时，是处在黄道十二宫的摩羯座位置。然后则由于星体运动，而移动到了人马座的位置。

北回归线是太阳在北半球能够直射到的离赤道最远的位置，其纬度值为黄赤交角，是一条纬线，大约在北纬23.5度。每年夏至日，太阳直射点在北半球的纬度达到最大，此时正是北半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐南移，并始终在北纬23.5度附近和南纬23.5度附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。因此，把这两个纬度圈分别称为北回归线与南回归线。

北回归线的英文名起源于二千多年前，夏至日太阳直射到此处时，是处在黄道十二宫的巨蟹座位置，从此回归原处，故应称“回归线”而非“回归线”。然后则由于星体运动，而移动到了双子座的位置。北回归线的位置并非固定不变，只是在北纬23.5度正负一度的范围内变化。在1976年第十六届国际天文学联合会上，决定将2000年的回归线位置定为23度26分21.448秒。

北回归线通过的国家和地区有：中国、缅甸、印度、孟加拉、阿曼、阿拉伯联合酋长国、沙特阿拉伯、埃及、利比亚、阿尔及利亚、西撒哈拉、巴哈马、墨西哥等。北回归线自西向东穿过我国云南、广西、广东、中国台湾四省区。

地图和地球仪上，可以看见一条一条的细线，有横的，也有竖的，很象棋盘上的方格子，这就是经线和纬线。根据这些经纬线，可以准确地定出地面上任何一个地方的位置和方向。这些经纬线是怎样定出来的呢？地球是在不停地绕地轴旋转，在地球中腰画一个与地轴垂直的大圆圈，使圈上的每一点都和南北两极的距离相等，这个圆圈就叫作“赤道”。在赤道的南北两边，画出许多和赤道平行的圆圈，就是“纬圈”；构成这些圆圈的线段，叫做纬线。

把赤道定为纬度零度，向南向北各为90度，在赤道以南的叫南纬，在赤道以北的叫北纬。北极就是北纬90度，南极就是南纬90度。纬度的高低也标志着气候的冷热，如赤道和低纬度地区无冬，两极和高纬度地区无夏，中纬度地区四季分明。其次，从北极点到南极点，可以画出许多南北方向的与地球赤道垂直的大圆圈，这叫作“经圈”；构成这些圆圈的线段，就叫经线。公元1884平面坐标图年，国际上规定以通过英国伦敦近郊的格林尼治天文台的经线作为计算经度的起点，即经度零度零分零秒，也称“本初子午线”。在它东面的为东经，共180度；在它西面的为西经，共180度。因为地球是圆的，所以东经180度和西经180度的经线是同一条经线。各国公定180度经线为“国际日期变更线”。为了避免同一地区使用两个不同的日期，国际日期变线在遇陆地时略有偏离。