护法本是佛家语，指神话中护持佛法的护法神（佛教中的四大天王即属这类），有时可以引申至描述护持佛法的信众。后来，四大护法这种形象和观念普遍被民间宗教、帮会、武术门派、以至武侠小说中被引用。

藏传佛教的乃琼护法、拉穆寺的拉穆护法、噶东寺的噶东护法和桑耶寺的桑耶护法被认为是四大护法。清朝时，拉穆护法在寻访活佛的转世灵童过程中起主要作用。按照格鲁派原有习俗，确认和寻找活佛的转世灵童必须问卜于四大护法。后清朝乾隆帝《钦定藏内善后章程》以金瓶掣签制度取代了四大护法问卜制。

相传清水祖师初居安溪清水岩，遇到原先占据此地的四个山鬼，张、黄、苏、李（一说：赵、王、苏、李）四大将来挑战，明言此地为其所据，要求祖师离开。清水祖师于是与他们斗法，四大将失败逃离，却在夜半回到清水岩来，把出口悉数封死，纵火烧山，连烧了七天七夜，就正当四大将欢欣鼓舞，自忖清水祖师已死，要重新占据清水岩时，却发现清水祖师无恙端坐，只是脸被熏黑了。从此四大将心悦诚服，成为清水祖师的护法神。自此安溪诸圣图中必绘有张、黄、苏、李四大护法神将。