四大投行一般是指美林、摩根士丹利、高盛、花旗。投资银行是证券和股份公司制度发展到特定阶段的产物，是发达证券市场和成熟金融体系的重要主体，在现代社会经济发展中发挥着沟通资金供求、构造证券市场、推动企业并购、促进产业集中和规模经济形成、优化资源配置等重要作用。

由于投资银行业的发展日新月异，对投资银行的界定也显得十分困难。投资银行是美国和欧洲大陆的称谓，英国称之为商人银行，在日本则指证券公司。国际上对投资银行的定义主要有四种：

第一种：任何经营华尔街金融业务的金融机构都可以称为投资银行。

第二种：只有经营一部分或全部资本市场业务的金融机构才是投资银行。

第三种：把从事证券承销和企业并购的金融机构称为投资银行。

第四种：仅把在一级市场上承销证券和二级市场交易证券的金融机构称为投资银行。

投资银行是与商业银行相对应的一个概念，是现代金融业适应现代经济发展形成的一个新兴行业。它区别于其他相关行业的显著特点是，其一，它属于金融服务业，这是区别一般性咨询、中介服务业的标志；其二，它主要服务于资本市场，这是区别商业银行的标志；其三，它是智力密集型行业，这是区别其他专业性金融服务机构的标志。

美林（Merrill Lynch），（NYSE：MER, TYO：8675），世界最著名的证券零售商和投资银行之一，总部位于美国纽约。作为世界的最大的金融管理咨询公司之一，它在财务世界里响叮当名字里占有一席之地。该公司在曼哈顿四号世界金融中心大厦占据了整个34层楼。2008年金融危机被美国银行收购。

摩根士丹利（Morgan Stanley，NYSE：MS），财经界俗称“大摩”，是一家成立于美国纽约的国际金融服务公司，提供包括证券、资产管理、企业合并重组和信用卡等多种金融服务，在全球27个国家的600多个城市设有代表处，雇员总数达5万多人。2008年9月，更改公司注册地位为“银行控股公司”。

高盛集团（Goldman Sachs）成立于1869年，是全世界历史最悠久及规模最大的投资银行之一，总部设在纽约，并在东京、伦敦和香港设有分部，在23个国家拥有41个办事处。其所有运作都建立于紧密一体的全球基础上，由优秀的专家为客户提供服务。高盛集团同时拥有丰富的地区市场知识和国际运作能力。随着全球经济的发展,公司亦持续不断地发展变化以帮助客户无论在世界何地都能敏锐地发现和抓住投资的机会。

1812年6月16日， 纽约州特许设立花旗银行， 其英文名称为“City Bank of New York”。9月14日，花旗银行在华尔街52号开业，为纽约的一些商户提供服务。银行总裁是塞缪尔.奥斯古德上校，他曾在独立战争中与乔治.华盛顿并肩作战。