咨询业，是对第三产业中以咨询服务为特点的各种行业的总称。因其特点为智力型服务，也被人们称为“头脑产业”，请咨询专家咨询被称为“借脑”。作为一种智力密集型的知识服务性产业，咨询的现代意义是指来自个体和组织外部的专业化技能，它以专门的知识、信息、经验为资源，针对不同的用户需求，提供解决某一问题的方案或决策建议。咨询一词，在汉语中有商量、询问、谋划和征求意见的含义。最初，咨和询为两词，咨表商量，询表询问。“咨询”一词最早见于《诗经》，其中有“载驰载驱，周爱咨询”的诗句，意思是说，君谴使臣，要使臣悉心察访民间疾苦以告天下。古代为统治者出谋划策的谋士、谏臣、军师和食客等就是专门从事咨询活动的人员。当然，中国古代所从事的咨询活动以及对咨询一词的理解，都具有较大的随机性、随意性，跟现代咨询活动是不可同日而语的。

在英语中，与之相对应的是动词consult和名词consultation，法文为consulter，来源于拉丁文consulto，意为磋商、顾问、评议、诊断、了解意见等。还有国外学者从行为学的观点出发，将咨询称作是一种“介入”和“干预”。在日本，人们称咨询为“诊断”。1972年英国出版《牛津辞典》给咨询人员所下的定义是：“胜任提供专业建议和服务的人。”1982年美国出版的《咨询工程师》一书为从事工程咨询的工程师所下的定义是：“咨询工程师是在计费的基础上，为客户提供专业工程服务的独立的专业工程师”，“他们出卖的是服务、知识和判断”。

从理论和实践活动中不科学地使用咨询业概念来看，有必要加强行业管理的规范，建立具有指导意义的行业管理规则和相关的立法、工商管理制度，以促进咨询业整体的健康、快速地发展。培育咨询市场的首要前提是要让现有的和潜在的咨询客户认识到咨询是什么，能提供什么。从这个意义上来说，笔者认为，从业务领域的角度来探讨咨询的分类，明确各个分类概念的内涵是树立行业规范的基础性工作。

咨询业分类是以比较为基础，根据某种共同点或差异点，将咨询业区分为一定从属关系的不同等级的系统。从科学的角度而言，任何分类都必须遵循3条逻辑规则：划分所得的子项之和必须与被划分的母项正好相等；第一种分类必须根据同一个分类标准；分类必须按照一定层次逐级进行。笔者认为，关于咨询业的概念、语词的混乱正是由于缺乏符合逻辑规则并具有行业规范性质的科学分类，使用时带有明显的随意性、偏好性、主观性。当然这种分类体系的建立也要考虑到人们的思维习惯、历史形成等因素。

咨询业分类必须有一定的标准，这个标准就是活动本身的某种属性或关系。由于咨询活动有多方面的属性和关系，因而咨询业的分类标准也是多方面的，比如我们可以按照咨询活动涉及的地域范围、社会领域、咨询产品的消费者、咨询对象涉及的学科知识构成、咨询的目的、咨询内容的抽象程度和咨询结果的影响指向、咨询课题的规模、咨询的市场容量等，对咨询业做不同体系的分类。可见咨询业分类标准是多元的。

咨询业的工作范围很广，内容极为丰富，本文研究的目的，也就是要为咨询行业规范建立分类基础这一目标，厘清咨询概念、明确容易误用的各个专业领域咨询概念的内涵，笔者以咨询业务的内容和范围将咨询业务大致划分为5个大类，并分别给出定义：

管理咨询是指由独立的合格的个人或几个人深入到企业现场，运用现代化的手段和科学方法，通过对企业的诊断、培训、方案规划、系统设计与辅导，从集团企业的管理到局部系统的建立，从战略层面的确立到行为方案的设计，对企业生产经营全过程实施动态分析，协助其建立现代管理系统，提出行动建议，并协助执行这些建议，以达到提高企业经济效益的一种业务活动。主要包括综合管理咨询、战略管理咨询、生产、人力资源、财务、物流、市场营销、信息系统管理咨询等。国际知名的咨询企业：麦肯锡咨询、波士顿咨询和贝恩咨询、IBM咨询。华为就是美国IBM咨询的贡献最大。国内知名的咨询企业：艾瑞咨询、段马乐咨询、北大纵横等。艾瑞主要从事市场数据调研，段马乐主要从事品牌营销策划方面的工作，北大纵横属于比较传统的。专业咨询是指针对某一专业领域中具体问题所进行的咨询活动。这类咨询，涉及面较狭窄，专业性强，主要是针对咨询对象所提出的特定问题进行咨询，如情报咨询、税务咨询、会计咨询、审计咨询、商业咨询、贸易咨询、保险咨询、法律咨询、心理咨询、旅游咨询等。

政策咨询又称综合咨询，即带有全局性、战略性、综合性课题的咨询，是一种跨学科、跨行业、多领域的咨询活动，主要为国家和政府部门重大问题的决策提供决策依据和可供选择的方案。政策咨询包括政治、军事、外交、科技、文化教育和环境等内容。

工程咨询。工程咨询是指对各种建设项目提供的咨询服务，包括投资机会研究、工程项目建议书、可行性研究、评估咨询、工程设计方案咨询、设备选型采购咨询、施工监理监督咨询等。工程咨询是现代咨询业的先驱，国外出现最早的咨询行业是以土木建筑咨询为主的。

技术咨询是指咨询机构运用各类专门知识如技术、经验和信息等，为委托方提供解决复杂技术问题的系统方案。其业务范围主要是为科研开发、技术引进、设备更新等提供可行性研究或提供咨询，为技术公关和新技术、新产品、新材料、新工艺、新设备、新流程的研制开发和利用提供咨询，为有关地区和厂矿企业提供技术经济情报或进行技术经济预测等。

国内一些学者、管理者和实际工作者在描述咨询活动时，常使用“科技咨询”、“信息咨询”或“管理咨询”来代替“咨询”，值得商榷。规范这些概念的使用，保持每个概念独特的内涵对咨询业整体的发展是非常必要的。概念的空泛与随意必然导致对咨询业整体的认识模糊，同时专业咨询内涵不清晰也不利于专业咨询研究的深入。

在语义上可以有两种理解。第一种理解是对科学技术问题进行咨询，这里，如同法律咨询和工程咨询一样，都从属于外延极广的咨询范畴，是咨询市场的一部分；第二种理解是应用科学技术来进行咨询，这里科学技术是手段，从概念的外延来看，这里的科技咨询等同于咨询。从这个意义来理解咨询曾一度成为主流。例如承担北京咨询业宏观指导与协调作用的就是1994年成立的北京科技咨询业协会，该协会会员超过210家，其中包括各个专业性咨询公司，像中国国际经济咨询公司、北京多星企业管理咨询有限公司、中科院科技政策与管理科学研究所等，囊括了信息咨询、工程咨询、技术咨询、企业管理咨询、市场调查、决策咨询、投资咨询和法律咨询等各种专业咨询机构。然而人们不知道它们到底是指针对科学技术的咨询还是应用科学技术来进行咨询，后者从逻辑上来讲是荒谬的。因为科技本身是一个普遍适用的工具性概念，任何活动都必然要应用科技手段，而且这样的理解也不符合人们的心理接受习惯。北京的科技咨询业协会之所以出现这样含混的状况与历史的原因有关，因为领导与发起者是原国家科委（现科技部），另外在一定程度上显示了社会流行的唯技术倾向和对专业咨询业务定位的混乱。

以信息咨询来取代咨询概念在图书情报、信息管理学界较为普遍，显然，如果用理解科技咨询的第二种方式来定义信息咨询，即以信息为手段来进行咨询的话，那么从概念的外延来看，信息咨询也可以等同于咨询，因为任何咨询活动都离不开信息，离不开信息的获取、加工与传递。信息和物质、能量一样，都是极为抽象的、层次很高的概念，普适面广，具有“准哲学”概念特征。用高层次的概念来定义低层次事物的副作用在于在研究过程中容易模糊对被定义事物的本质的认识，最后失之空泛，无助于研究的深入进行。它在一定程度上反映了现时的“信息”热与图书情报学界试图超越传统的参考咨询范畴而扩展其研究领域的愿望。笔者认为将信息咨询限定为某种专业咨询更符合人们的心理接受习惯，因为信息咨询与图书馆的参考咨询在内涵上更为接近，都以查询、传递文献、书目信息为主要工作内容。

以管理咨询来取代咨询是管理咨询业内人士经常忽略的问题，显然管理咨询是有明确业务对象的，其外延不可能等同于咨询，但是仍然有业界人士或者以咨询为总的标题来阐述管理咨询的专业领域业务，或者交叉使用咨询与管理咨询的概念，视为一个等同概念，不作明确的区分。因为管理咨询是社会各界所关注的热点，管理咨询业界的言论传播范围较广，容易引起受众误解。这一方面是出于管理咨询界很少考虑咨询业作为一个整体的丰富内涵，以偏概全，着意提升管理咨询的地位；另一方面反映了国内管理咨询的流行程度，反映了国内企业在面临国际竞争愈趋激烈的情形下对管理咨询的强烈需求。管理咨询作为现代咨询业的主力军当然是重要的，但是对其概念的使用应该从事实的、科学的态度出发，这样有利于咨询业理论研究的语词净化和深入拓展，也有利于管理咨询业对自身业务的专注。

专家指出，这种分类是建立在理论界已有的研究成果和咨询业实践活动的基础之上的，各个咨询概念的内涵和外延不排除有重复或交叉的地方，这是由社会活动本身的复杂性所决定的。其中专业咨询的设立明显地照顾了咨询业发展的实际情况，前4种咨询实际上都是专业咨询。这种分类的标准也可以说是“咨询涉及的专业领域”，只是前4种应用较为广泛和成熟，而囊括在专业咨询里面的各种咨询相对来说针对的领域更为狭窄，而且一般不以单独的咨询企业或公司形式出现，而是依附于相关的专业服务性企业，如旅行社、律师事务所、保险公司和以公益事业面目出现的图书情报部门等。但是随着咨询市场的日益扩大，这类咨询服务有进一步独立出来的趋势。这个行业的特点：主要表现在对于员工的要求比较高，要求有比较强的逻辑思维能力，整体全局思维能力，不断地去问为什么，职业性的思维和高度的职业责任心等等。

就管理咨询类公司而言，国家工商管理系统把管理咨询理解为为企业工商注册提供代理办照、验资、评估等服务的企业，因此，工商系统在批准成立管理咨询公司时，要求创办人员中必须有参加工商系统组织培训并取得相关资格的人员，一般情况下，工商系统只批准成立“信息咨询”公司。可以看出，工商系统并没有对咨询业有完整的科学的认识，在很大程度上误导了社会对管理咨询的解读，一些企业名称与业务出现偏差也是出于无奈。

国家统计系统也没有建立一整套准确、完整的咨询产业统计指标体系。国家产业规划远远落后于咨询产业实际发展进程，这极大地限制了行业的发展，不利于咨询业在社会中树立整体形象和咨询市场的培育。这方面有必要着力研究借鉴发达国家对于咨询产业行业归类和为促进咨询业发展所采取的一系列扶持、优惠政策，并结合国情尽快建立科学合理的行业分类、规划与统计体系。

新闻媒体对咨询行业的报道概念不清，统计资料不准确。由于咨询行业是新兴行业，加之西方发达国家咨询业紧锣密鼓地进军中国市场，咨询行业成为社会的热点并为新闻媒体所关注。但是媒体报道往往不区分管理咨询、IT信息服务与咨询业的部分与整体的关系，措辞不够严谨，导致咨询业相关概念在大众层面进一步失去规范。众多潜在的企业受舆论影响，对咨询产业体系概念模糊，在需要咨询服务时不知道该请哪类咨询公司，有病乱投医，这对咨询市场的培育无疑是极为不利的。