周元理（1706年-1782年），字秉中，浙江仁和（今杭州）人，清朝大臣。

周元理早年科举不顺，乾隆三年（1738年）三十二岁时才中举人。乾隆十一年（1746年）周元理任直隶蠡县知县，随后不久任清苑知县。周元理阅历丰富，才识过人，办事干练，各方关系处理得很好，颇受时任直隶总督方观承的信任和器重。

经方观承推荐，升任广东万州知州，后担任霸州知州。因保定城墙重修工作尚未竣工，周元理仍留在直隶清苑地区工作。当时，有个京师某部书吏手持伪造文扎，驰传来保，招摇撞骗，被周元理一眼看穿。经盘问，罪犯供认不讳。此事经上奏朝廷，皇帝很赏识周元理的才能，便立即升任他为直隶益州知州。不久后，周元理任宣化知府，因母亲去世回乡守制。

乾隆帝在任期间，多次外出巡幸各地，直隶是皇帝最先到达的地方，一路行宫、驿传、车马及各项供应，主办者都因此大发横财，百姓因无力承受而怨声载道。时任直隶总督方观承派服阕归来的周元理总管其事。周元理不仅平息了民怨，还办得井井有条。此后，周元理调任广平知府，不久后又调任至天津知府。乾隆二十八年（1763年），任保定知府。次年升任清河道，乾隆三十三年（1768年）任直隶按察使，第二年又升为布政使。

乾隆三十六年（1771年），乾隆帝命周元理随同工部尚书裘曰修、直隶总督杨廷璋到青县、沧州一带，勘查运河情形。周元理向朝廷建议治水的措施：“以减少水石坝代替闸座，并每年测量水情并疏浚河道。”该提议得到批准。不久后，周元理出任山东巡抚。

在山东巡抚任上，周元理对山东境内小清河提出治河方法，并建议在洪水到来时停止蓄水，在每年农忙间隙时疏浚下游的河流。不到半年后，周元理被提拔为直隶总督。

乾隆三十七年（1772年），针对直隶雨水多时河流涨满、冲垮道路、交通停滞、乡间堤岸被冲垮，致使粮田被水淹没的情况，周元理上疏朝廷请求用以工代赈的办法，勘修交通要道。经勘察发现沿途各州县河道须重新修复，于是对良乡茨尾雅河，新城、雄县卢僧河道疏通挖深，同时对新城、清河、雄县、任丘、献县堤坝进行加固。乾隆帝派工部尚书裘曰修与周元理一道统率各级官员，妥善办理河务工作。

乾隆三十八年（1773年），乾隆帝赏加直隶总督周元理太子少保衔。

白莲教山东支派于乾隆三十九年（1774年）八月起义，教首寿张人王伦带领起义军攻克寿张、堂邑、阳谷，并进犯东昌及临清地区。起义军拦夺粮船为浮桥，欲强行渡运河进入畿南地区。

皇帝派遣周元理前往镇压起义，周元理命令直隶布政使杨景素、总兵万朝兴、副将玛尔清阿率绿营兵一千二百人防守临清西岸。随后，大学士舒赫德率重兵赶来支援，渡河起义军几次强行渡河，均被击退。起义军首领王伦自焚而死，起义被镇压。

乾隆四十四年（1779年），周元理因井陉知县周尚亲一案而被罢官。直隶井陉知县周尚亲于乾隆四十三年（1778年）八月采买仓谷三千石。官府出价每石九钱三分，周尚亲却实际支付六钱给百姓，余下的钱款打算中饱私囊。后来听说有人要告发他，周尚亲被迫将短少钱款退给百姓，但有人不肯领取该款项并向上级政府告发此事，激愤的百姓纠集村民将一些府衙的差役殴伤。事发之后，周元理并未对周尚亲这样的“先侵后吐”的官员给以惩处，也未将其因苛派而激起民变之事据实具奏，只认为民众殴打官员，“情节甚为可恶”，要求对民众严加惩处。乾隆帝在供词中查出破绽后，派尚书福隆安去往直隶，查明案情真相。在案件真相水落石出后，乾隆帝责怪周元理袒护属下，并将周元理革职，由直隶总督的从一品衔降为三品衔，在正定隆兴寺管理庙工，效力赎罪。

同年，周元理又被清廷重新起用，担任都察院左副都御史，仍然署理直隶总督一职。乾隆四十五年（1780年），周元理任兵部左侍郎，不久后被提拔为工部尚书。

乾隆四十六年（1781年），周元理因病乞求退休，得到批准。次年，周元理去世于家中，享年七十六岁。

周元理善于治河，在山东巡抚和直隶总督任上，他基于当地河务实情，提出对应的疏浚河道方案，并得到朝廷批准与认可。周元理在治理河务方面尽职尽责，保一方百姓平安。

周元理为政识大体，在当知县时曾受到总督方观承的赏识与提拔。他待下级宽容，敢于替下级说话，颇受下级尊重。周元理晚年被罢官，也是因为袒护下司所致。

《清史稿·周元理传》、《荣禄大夫太子少傅工部尚书周公元理墓志铭》、《黎里志》。

曾祖父：周承宣。

祖父：周奇龄。

父：周昴，二十六岁卒。

母：陈氏。

舅父：陈时夏、陈鹤鸣。

弟：周元瑛，贡生。

妻：费氏、姚氏、许氏。

长子：周达士，国学生，早卒。

次子：周升士，官至候补主事。

孙：周霞。

乾隆帝评价：“周元理品行端正，为官称职。”

《清史稿》评价：“元理为治举大体，泛爱兼容。时以有长者行重之，为方观承所识拔。元理修水利，饬农功，以此为急，各着绩效。”

周宫傅祠位于江苏省苏州市吴江区黎里镇南新街庙桥弄内，是周氏后裔为纪念清代乾隆年间工部尚书周元理所建的一座祠堂，于乾隆六十年（1795年）建成，内有乾隆御祭周元理石碑一块。