吉川元春（享禄3年（1530年）—天正14年11月15日（1586年12月25日）），战国第一智将毛利元就的次子，生性刚肃，勇武过人，外号“鬼吉川”更是令人闻风丧胆。天文16年（1547年）7月，元就为了增强本国的势力，将元春过继给母亲的娘家山阴名门吉川家，作了家督吉川兴经的养子。从此改姓吉川。之后元春担任毛利家进攻山阴地方的主将，他参加的战役无一败绩，成为毛利家的头号猛将，而且与尼子家争战之际于军中手录四十卷《太平记》，让人知道他对于历史、文艺也很有研究，是一名文武全才的武将。本能寺之变后主张追击羽柴秀吉，被其弟、亲秀吉的小早川隆景阻止。因不屑仕奉秀吉而退隐，后在九州征伐前夕去世。

战役名：郡山城攻防战(宫崎长尾合战)

对手：尼子诠久

时间：天文10年(1541年)正月十三日，十二岁

背景：吉田郡山城攻防战，是西国两大智将毛利元就和陶隆房的联袂演出，更是后者的处子作，而在这一天完成其初阵

元春本身是本为大江姓分系毛利氏的领主毛利元就之次男。母亲为来自藤原姓分支吉川氏吉川国经的女儿，因为这个关系他在天文16年（1547年）被送与当时已隐居的吉川兴经当作养子，后继承吉川家。

吉川氏是藤原南家的支系、曾经在镰仓幕府时代担任御家人、世袭于骏河国，之后因屡历战功而得以分封至安艺国。

少辅次郎是年只有十二岁，尚未元服。然而，在这场毛利氏的空前大危机面前，他却跃跃欲试，要和父兄一起杀敌。元就认为他年岁太轻，拒绝让其出阵，并命令家臣井上河内守把次郎带回郡山城。次郎回城后暴怒，挥舞太刀

眼见大内援军已在吉田集结，再加上少辅次郎初阵，毛利军士气更为高涨，城中连老人、妇孺都组织起来，削竹削木，在棍棒上贴上银纸，远远一看，明晃晃的仿佛刀枪，以壮毛利军声威。毛利氏上下百万一心的气势，真可以让敌人不战而胆寒。

是日北风大作、白雪纷飞，元就下令全军总攻击，毛利数千之众，包括十二岁的少辅次郎在内，争先恐后的冲向尼子军的三段布阵，瞬间击溃其二，随即又与第三阵以豪勇著称的吉川兴经杀得难分难解。史料上并没有记载少辅次郎在此战有何显赫战功，但他在战前的表现，已经向父亲和毛利家的人们昭示了一位勇将之诞生。

元春会顺利成为吉川家的养子，主要是因为元就事前就先拉拢了兴经的叔父经世。吉川兴经为了防止本家被毛利并吞，于是亲访与毛利元就有杀父之仇的熊谷信直，当年熊谷信直之父元直在有田、中井手合战中被元就击败阵亡，两人之间有深仇大恨。兴经意图合两家之力打败毛利，不料元春为了笼络熊谷信直，亲身迎娶有名的安艺丑姬--熊谷信直之女，从此熊谷信直改仕毛利家，更受到毛利家一门众的礼遇。兴经的打算不但完全落空反而加速了元春入主吉川家的时间。

得知吉川兴经不愿让元春彻底接掌吉川家，毛利元就便使出连串计谋，先是以兴经心腹的大盐右卫门尉贪污之事为藉口逼兴经退位，再故意放出兴经将谋反的谣言，逼使兴经心生害怕而出走，然后名正言顺地将兴经一族处死，终于使元春完全掌握了吉川家的实权。天文19年（1550年）元春在父亲毛利元就的谋略下继承了生母的娘家吉川氏。吉川氏当时的领主吉川兴经被迫隐居，之后其子千法师等人遭到杀害。

进驻吉川氏据点安艺国大朝的小仓山城后，吉川元春在要害地点兴筑了日野山城，并将居所迁移至此。与其弟小早川隆景并称“毛利两川”、负责山阴地方的政治及军事重责。

弘治元年（1555年）的“严岛之战”、吉川率军与小早川军协力，毛利氏得以消灭陶隆房率领的大内军。

弘治2年（1556年）元春开始远征石见国，与尼子氏有多次的战斗。

永禄8年（1565年）的“月山富田城之战”中他负责担任主力进攻，终于使尼子氏降伏，之后与试图再兴尼子氏的山中幸盛（山中鹿之介）数度对决，吉川军皆获得压倒性的胜利。

元龟2年（1571年）曾捕获山中幸盛但被其逃走，从此尼子残党逃到京都寻求织田信长的援助。

元就死后，因长兄隆元早折，元春与小早川隆景共同辅佐侄子毛利辉元继位，并开始与羽柴秀吉率领的中国地方远征军作战。

天正6年（1578年）的“上月城之战”，他以二万三千人的主力攻陷上月城，尼子胜久投降后自刃，山中幸盛被杀，尼子残党灭亡。

上月城之战时他击退了羽柴秀吉率领的织田军，但因为因幡国鸟取城的同族吉川经家败战切腹，毛利军的战线遂跟着后退。

天正10年（1582年）在“备中高松城之战”时他与羽柴秀吉两军对峙不分上下，同年的6月5日在京都发生本能寺之变。羽柴秀吉与毛利氏的外交僧侣安国寺惠琼达成和平协定（备中高松城开城，城主清水宗治切腹；织田军从备中国撤退）。却未让毛利方知悉信长已死的消息，撤军回攻京畿。在知道原来发生本能寺之变后，才知道被秀吉骗了，吉川元春因而大怒、主张率军追击羽柴军，但被小早川隆景所反对而作罢。

在这一年，秀吉即将掌握天下大权之际，吉川元春因不屑仕奉秀吉而选择退隐，由长子元长继承吉川家。

毛利氏往后协助秀吉夺取天下，天正13年（1585年）时吉川的弟弟小早川隆景积极地参与秀吉的四国征伐，吉川军则由元春之子吉川元长担任总领军出阵。

秀吉在知道吉川元春很讨厌他之后，一直耿耿于怀。天正14年（1586年）秀吉为对付德川家康无法分身去和九州的岛津交战，所以要求毛利先去援助大友氏。在秀吉强力邀请和小早川隆景等人的说服之下，吉川元春终于首肯再度出阵参与九州征伐。但此时元春得到了化脓性发炎疾病（亦有癌症的猜测），在出征前于丰前国小仓城去世。法名随浪院殿前骏州太守四品拾遗海翁正惠大居士。

元春一生的出阵战伐累记共七十六战，战绩为六十四胜、十二次不分胜负，是名令人闻之变色的不败猛将。另外他在讨伐尼子氏时于军中著有《太平记》四十卷，为流传至今的“吉川本”《太平记》，被后世评论为智勇双全的名将。

毛利隆元先后过世后，吉川元春和三弟小早川隆景都信守父亲的遗训，分别在文武两方面全力辅弼亡兄遗儿毛利辉元支持着毛利家的繁荣。

父：毛利元就

母：吉川国经之女妙玖夫人（妙玖为死后的法名）

养父：吉川兴经

兄：毛利隆元

姐：五隆局（宍户隆家室）

弟：小早川隆景、二宫就辰、穗井田元清、毛利元秋、出羽元俱、天野元政、末次元康、毛利秀包（小早川秀包）、二宫就辰

正室：新庄局（熊谷信直之女）

子女：吉川元长、毛利元氏、吉川广家、禅岑法师（夭折）、女（益田元祥室）