吉川兴经（1508年 ~ 1550年），幼名千法师，官任治部少辅，法名桃源院安叟常仙，吉川元经之子，吉川元春之养父。安芸的豪族吉川家当主，最终成为元就谋略下的冤魂。

兴经以前的安芸吉川家

兴经的曾祖父就是在在应仁之乱中，名震东西军的吉川经基。经基是一名文武兼备的武将。为将勇猛的他不但富胆略，而且爱好文学，对和歌亦有很高深的造诣。经基在应仁之乱中从属以细川胜元为首的东军，在备后、播磨一带転战，屡立战功。战场上勇猛果敢和一身的战伤令武勋卓著的经基获得“鬼吉川”、“俎吉川”的异名。一身武骨的经基在90岁时仍参加合战。永正17年（1520年），的经基以93岁的高龄去世。经基的豪勇为尼子经久所钦佩，而经基也因赏识经久的才干而将女儿许配为经久的正室。经基是吉川家的中兴之祖。他令吉川家在石见、安芸得的领土及势力得以扩大，建立起吉川家的最盛期。

到了国经，元经时代，吉川家已在安芸、出云、石见一带有一定的势力。这是由与有力国人的结亲造成。国经之妹是尼子经久的夫人，国经的的两个女儿是毛利元就的夫人和福屋隆兼的夫人，元经的夫人做是毛利元就的妹妹。当时的地方豪族就是依靠这些政治婚姻来维持与其它国人豪族的友好关系，从而联结成一个同盟网，互相呼应。值得一提的是的毛利元就的正室妙玖。她是吉川国经的二女儿，毛利隆元、吉川元春、小早川隆景的母亲。元就这位贤内助令毛利家与吉川家的关系更为密切。毛利元就与吉川元经成为义理上之兄弟。如此紧密的关系令毛利家和吉川家经常合作。永正14年（1517年），安艺守护武田元繁攻击吉川家的有田城。有田城城主小田信忠向元经求援。元经与姻亲毛利元就协力救援有田城，元就更以不足一千人打败武田元繁的四千人马，并杀死了熊谷元直及主将武田元繁。这场便是被喻为“西国之桶狭间”的有田中井手合战。

兴经继位

大永2年（1522年）吉川元经去世，14岁的兴经接任为安芸吉川家第十四代当主，由年老的祖父国经担任后见人，不过祖父亦于四年后去世。和其曾祖父吉川经基一样，兴经是一位猛将，在战场上勇猛无匹，尤其精于弓术。兴经被誉为“今镇西”，其弓术被评为足可比娓平安时期名弓手镇西八郎的弓术。可是，兴经的勇猛只是显出兴经是一介武夫。兴经生性多疑反复，脾气刚烈，亦不是很善于处理政事和与家臣的关系。战场勇猛的兴经似乎在政治上只是一名平庸的君主。

战场上的兴经

和其它安芸豪族一样，吉川家夹在中国东西两股大势力之间-大内家和尼子家。基于地理因素及姻亲关系，吉川家是从属于尼子家。当时毛利元就也和兴经一样，同是从属于尼子家。可是在天文3年(1534年)，元就离开尼子家，改为从属大内义隆，并于天文9年（1537年）以长子毛利隆元为质，以示对大内义隆的忠诚。自此，身在尼子阵营的兴经便与元就为敌。天文9年（1540年）9月，尼子晴久率领三万大军进攻毛利元就的安芸吉田郡山城，从属于尼子家的兴经亦有参与对毛利家的攻击。可是，随着由大内义隆的重臣陶隆房率领的援军着阵，形势开始对方尼子方不利。两方在吉田郡山城下激战。其间，毛利军的三千余兵急袭由高尾久友、黑田久澄和吉川兴经防守的宫崎长尾尼子阵地。第一阵的高尾久友、第二阵的黑田久澄很快便被击溃，三泽藏人、高尾久友笔二百余人被讨取。可是当毛利军攻至第三阵时，守将是以勇猛著称的吉川兴经。在兴经的勇猛作战下，两方激战近二小时。最终，毛利军的攻势被兴经抵挡下来。可是，兴经一人之勇猛改变不了整体战况。尼子晴久的安芸侵略军最终被毛利大内的军队打败，挟着尾巴逃回出云。毛利、大内家乘胜扫荡整个安芸，铲除尼子家在安芸的势力，并有一举消灭尼子家的意图。对此，身在病榻上的尼子经久亦不得不为尼子家的安危作出安排。经久授意吉川兴经、本城常光、三泽为清、三刀屋久扶等人佯装抛弃尼子方而投靠大内方，以便作为内应。兴经透过毛利元就的联络，投入大内阵营。

天文10年（1541年）11月13日，尼子经久病死。尼子家的柱石倒下了。天文11年（1542年），大内义隆乘势结集连合军五万人远征出云，务求攻下月山富田城，一举消灭尼子家。尼子家的尼子国久、牛尾幸清等人奋力对抗大内连合军。就在这个重要关头，尼子经久的计划令整个战局扭转。来自石见、出云、安芸等地的大内连合军约十三个部队里面，有多达七个部队、约一万人同时回归尼子阵营，包括吉川兴经、三泽为清、三刀屋久扶、本城常光、山内隆通、出羽正助、宫氏等人。一时大内方的兵力锐减。胜负的天平一下子倒向尼子方。混乱中的大内直辖军一万五千人立即撤出战场。毛利元就担起殿后工作，被尼子军追击，损失惨重。

兴经这两次的叛变除了有经久遗计一说，还有一说是郡山城之战惨败后，兴经感到晴久的气量令人担忧，继续追随秋风落日的尼子家只会危害到自己。于是，兴经联同多个出云、石见国人众叛变到大内义隆伞下。并及后请求随征出云。月山富田城之战期间，大内军的整体状况令兴经感到失望。于是兴经再一次与三泽为清、本城常光等人叛变到尼子阵营，直接对尼子家的胜利作出贡献。不论事件的经过是怎样，兴经的确有在月山富田城战前由尼子家倒向大内家、战时再由大内家倒向尼子家这种反复行为。

兴经之无奈退位与元春之入继

刚刚才倒向尼子家的兴经，不久又萌倒向大内家之意。这就是战国乱世中地方国人众的生存方法。可是，大内义隆对兴经往日的反复叛变行为大感愤怒，并要将兴经原有的领地给了毛利元就。不过幸好元就居中调解，兴经得以回归大内家，并获得原有的领土。

作为一个武将，兴经的确在战场上勇猛无匹。不过在政治和气节操守方面，似乎兴经都不是很出色，甚至可以说是庸碌，毕竟战场不同于政治。战场勇猛不代表能善管理家业。兴经一时倒向大内家、一时倒向尼子家的反复行为引起家臣们强烈的不满。在兴经外出期间，兴经将国政委托给大塩右卫门尉，不过兴经似乎所托非人。大塩右卫门尉常辅理国时态度骄横，对其他家臣苛刻，引家臣们的不满。兴经的叔父吉川经世与老臣森胁佑有都认为委任骄横贪污的大塩右卫门尉是兴经的错失。兴经的气量之狭小和行为之反复令他们感到不安，担心吉川家将会被毁于兴经手中。他们认为如此令人担忧的兴经已经不再适合担任吉川家当主。于是，与毛利元就友好的经世等人秘谋强逼兴经隐居，并商议向姻亲毛利元就要求毛利家过继一亲族到吉川家，担任吉川家当主。

毛利元就早有称霸安芸之野心，而经世等人的提议正是扩大毛利家势力的大好良机，元就又怎会放过呢？有经世等人为内应，毛利元就便计划夺取吉川家的权力。天文15年（1546年），经世等吉川家宿老，向毛利元就交出誓约书，内容包括“会服从元就的命令”、“给予兴经退休地”及“排除吉川家内反对分子”三项。元就夺取吉川家的计划势在必行，兴经的命运将会有一百八十度的改变。

兴经与家臣的关系早已不是太好，而在经世等人的帮助下，毛利元就煽动吉川家臣。吉川家臣早已因兴经委任骄横的大塩右卫门尉处理国政而不满兴经。毛利元就的煽动就是一个引发。一时吉川家内掀起一遍反对兴经的浪潮，甚至有叛乱的发生。毛利元就亦以兴经须为大塩右卫门尉贪污的不当行为负上全部责任为借口，强逼兴经退位。此时，经世等人劝兴经以大局为重，以毛利吉川同为安芸豪族，又有姻亲关系为理由，建议兴经迎立毛利元就的次男、兴经的表兄弟少辅次郎（吉川元春）为兴经的养子，继承吉川家，以安定家业。尽管兴经百般不愿，但在一片反对声音的压力下，在天文16年（1547年），无奈的兴经退位隐居，并按照经世等人的建议去做。吉川元春入主吉川家，成为吉川家第十五代当主。39岁的兴经与嫡子千法师在毛利与熊谷领地之间的布川过着隐居的生活，但实际上是被元就幽禁了。

元就的阴谋

经过了三年的幽禁生活后，吉川兴经虽然除去家督之位，但仍想复兴吉川家，令吉川家免于落入毛利元就手中。于是兴经计划逃出元就的监视，投靠九州岛丰后的大友宗麟。毛利元就做事一向谨慎小心。尽管在吉川元春入主小仓山城后，毛利元就从毛利家抽调福原元正等三十多名主要家臣给元春，他一直担心兴经的存在会影响元春在吉川家的地位。他绝不容兴经之辈妨碍自己支配吉川家。收到兴经想逃脱的消息后，毛利元就终于硬下心肠要将兴经清除。于是精于谋略的元就再一次施展手段。天文19年（1550年） 9月，元就故意放出兴经将要造反的传言，再命令熊谷信直、天野纪伊守到布川附近埋下伏兵。元就的计划是兴经一离开幽禁地，便能以谋反罪将其处死。可是兴经素来勇猛，又精于弓术，要将他制服又谈何容易呢？于是，元就以兴经的知行地为利诱，收买了兴经身边的宠臣村竹宗藏。为了次男元春，为了毛利家，毛利元就决心要兴经除去。

兴经无念之最后期

果然如元就所料，被流言吓慌的兴经担心毛利元就会对自己不利，立即带着几名随从逃出自己的幽禁地，行至半路，熊谷信直的伏兵突现出现。兴经急忙应战，但赫然发现自己随身的弓和佩刀都被破毁。这可是村竹宗藏的功劳。尽管在弦断刃破的情况下，素来勇猛的兴经仍然打倒了23人。此时，在兴经背后的村竹宗藏向兴经放冷箭。兴经冷不防自己人的偷袭，箭贯穿了兴经的腰部。熊谷、天野的手下们迅即将重伤倒地的兴经包围。可怜兴经就这样堕入了元就的阴谋里，被熊谷信直等人当场杀死，享年42岁。丰岛兴信和二宫经方等兴经随从亦被讨取。熊谷信直等人检查了兴经的首级后便将之埋于附近土中，并草草盖了个石坟。兴经的一族被毛利元就以一党死罪的罪名处死，尽管兴经曾留下遗言央求毛利元就放过他的幼子千法师，但狠心的元就为求斩草除根，还是狠下心肠处死了千法师。

兴经就在吉川元春入继吉川后三年被毛利元就杀害。安芸吉川家的正统嫡流从此断绝。据说兴经生前宠爱的一只白狗，在兴经死后一动也不动地蹲在兴经坟前。白狗终于在兴经死后第七日饿死。当地人感白狗忠义，便在兴经坟侧为白狗盖了个坟。当时流传兴经的冤魂不时在布川一带出现。据说所有骑着苇毛马经过布川的武士都会突然死亡。当地人为兴经的亡灵大伤脑筋。最后在当地修建了一所寺庙，以安兴经的亡灵。

光荣霸业之背后

毛利元就将被视为为障碍的兴经清除，以完全支配吉川家。同时元就清除吉川家中的反毛利派。宫庄下野守被迫自刃。江田因幡守被没收领地。二宫右京亮和朝枝加贺守被放逐。元就亦以养子入继的手段，安排三男德寿丸（小早川隆景）继承小早川家，将小早川家纳入毛利家的势力，确立了“毛利两川”体制。「严岛之战」后，毛利家的发展宛如飞翔，势力遍及西国，成为西国的霸主。

毛利元就以其雄才伟略称霸西国，被后世人称为“一代智将”，可是在光荣霸业的背后，多少人牺牲了？多少人被铲除了？多少血腥事件发生了才能令元就的霸业得以巩固？在元就的谋略下，冤魂可止千百？吉川兴经就是元就谋略下的一个冤魂，毛利家霸业的背后的一个牺牲者。

在吉川兴经成年后，积极扩大吉川家在安芸国北部跟石见国南部的势力范围，成为大内义隆、尼子经久两方都着意拉拢的对象，由于地缘关系和祖父国经的妹妹是尼子经久正室这两层原因，吉川家长期靠拢尼子家。但是在尼子晴久攻击姑丈毛利元就的吉田郡山城失败后，接受大内家招揽，从尼子家叛出。

可是在大内义隆率兵围攻尼子家本据月山富田城，吉川兴经阵前倒戈，再度加入尼子方，成为大内方溃败的原因之一，也打坏与姻亲毛利家的关系。内政上也起用外样大塩右卫门尉压制叔父吉川经世、老臣森胁祐有，引起家臣不满，因而在1547年被毛利元就趁虚而入，联合吉川经世迫得吉川兴经退位，改由元就次子吉川元春继承吉川家。

吉川兴经被迫隐居后，有关他将叛逃再起的传言不断，他本人虽致信毛利家辩解，但早有将他肃清意图的毛利元就并不采信，1550年9月时命令熊谷信直跟天野隆重攻击兴经的隐居地，将他与儿子千法师双双杀害。