叶子戏是一种古老的中国纸牌博戏，类似于升官图，兼用骰子掷玩，最早出现于汉代，被认为是扑克、字牌和麻将的鼻祖。

扑克牌最早起源于中国的纸牌。相传早在楚汉战争时期，韩信为了缓解将士们的思乡之愁而发明，当时牌面只有树叶大小，所以又称“叶子戏”，据说这就是扑克牌的雏形。

十三世纪时，马可波罗把这种纸牌游戏从中国带到了欧洲，随即引起了欧洲人的极大兴趣。一开始，它只是贵族们的奢侈品，但因为它造价低廉，玩法多样，很容易学，所以很快就在民间流行起来。西方人在中国纸牌的基础上，不断创新，历经胜牌、惠斯特牌、桥牌等几个阶段，最后演变为现今的扑克牌。

据考证，发明叶子戏的是唐代著名天文学家张遂（一行和尚），供玄宗与宫娥玩耍。因为纸牌只有树叶那么大，故称叶子戏。以后传入民间，文人学士趋之若鹜，很快流传开来。最早是一种纸牌游戏，称叶子戏，有四十张牌，分为十万贯、万贯、索子、文钱四种花色，后来演变为字牌和麻将。

叶子戏的玩法是依次抓牌，大可以捉小，与西方纸牌是一脉相通的。牌未出时部反扣为暗牌，不让他人看见；出叶子后一律仰放，由斗者从明牌去推算未出之牌，以施竞技，和扑克牌的打法相差无几。

我国早在汉代就出现了一种叫做“叶子戏”的纸牌游戏。相传是大将军韩信为了减轻出门打仗的将士的乡愁，在军中发明了“叶子戏”供将士娱乐用，因其只有树叶大小，故称之为叶子戏美国《纽约时报》桥牌专栏主编艾伦·特拉克斯特也曾说，“中国是桥牌的故乡”。

唐代中期，开始有了关于叶子戏的文字记载。唐人苏鹗在《同昌公主传》中对叶子戏有过详细描述。唐代一名叫叶子青的人还撰写了一部叶子戏专著《叶子格》，详细记载了叶子戏的玩法，说明纸牌发展到那个时期已相当成熟，也足可见在当时，叶子戏具有多么广泛的群众基础。

马令的《南唐书》载：五代时，李后主的皇后大周后，在唐代叶子戏的基础上又编撰了《金叶子格》，开创了一种全新的游戏方式。

到了北宋，杨大年又做了进一步的改进，“取叶子彩名红鹤，别演为鹤格”。这种玩法一直延续到了明代，明人方以智的《通雅》云：“叶子格曰鹤格，犹今之纸牌也。”

明朝万历年间盛行马吊，顾炎武《日知录》中说：“万历之来，太平无事，士大夫无所用心，间有相从赌博者，至天启中，始行马吊之戏”。马吊兴起于吴中，时称为“吴吊”，马吊牌上绘有《水浒传》的人物，万万贯画有宋江。每人先取八张牌，剩余八张放在桌子中间。四人轮流出牌，类似玩大老二。 明代的文人多热中此道，王崇简《冬夜笺记》说：“士大夫好之（马吊），穷日累夜，若痴若狂。”冯梦龙还写有《马吊牌经》。吴伟业的《绥寇纪略》认为，“万历末年，民间好叶子戏，图赵宋时山东群盗姓名于牌而斗之，至崇祯时大盛。”“明之亡，亡于马吊”。 清代时，马吊又衍生出“斗虎”、“红楼叶戏”、“诗牌”等游戏。

至清代，样式及打法已基本完善，并有逐渐演变至马吊牌的说法。因此，李约瑟博士在《中国科学技术史》中，将桥牌的发明权归于中国人。法国的学者莱麦撒也说：“欧洲人最初玩的纸牌，以形状、图式、大小以及数目，皆与中国人所用的相同，或亦为蒙古输入欧洲”。美国《纽约时报》桥牌专栏主编艾伦·特拉克斯特甚至有中国是桥牌的故乡一说。叶子戏于元代传到西方，变化成了塔罗牌及现代扑克，而在中国，则逐渐变成麻将及牌九。

中国的叶子戏大约在13世纪传入欧洲。经过数百年的演变，融合了中外各国的纸牌游戏，才逐渐形成了国际公认的纸牌模式——扑克牌。

另外，早期各国扑克的张数是不一样的，比如意大利扑克是22张，德国32张，西班牙40张，法国52张。通常见到的54张扑克由1392年法国开始出现的52张扑克的模式，外加大、小王发展而来，后来各国扑克都逐渐统一为现今的54张。中国是扑克的故乡。

我国的叶子戏以天文历法为基准,牌分“以、像、四、时”4类,与扑克中的4种花色同出一辙。叶子戏大约在13世纪传入欧洲,经过数百年的演变，揉合了中外各国的纸牌游戏,才逐渐形成了国际公认的纸牌模式——扑克。

关于叶子戏的记载，最早见于唐人苏鹗的《同昌公主传》，内有“韦氏诸宗，好为时子戏”的记载，并且到了五代时期，记载纸牌戏的书已经大量涌现，著名的有《偏金子格》《小叶子格》《击蒙叶子格》等。