中国古代
史学非常发达，故尔出现此类
小说也在情理之中。其实唐代
咏史诗、
元杂剧已有此倾向。“
演义”者，据“史实敷衍成义”之义也。但有些小说虽题为“演义”，实非
历史小说，最明显的是《
封神演义》。另外，历史
演义小说与当时
评书牵连很大。
其中以《
三国演义》影响最大，有“清朝第一
才子书”之称这一七实三虚的著作，知名度、影响力远超过了《
三国志》。
由宋代的讲史话本发展而来，
元末明初出现这个名称。“
讲史”原是宋代
说话四家之一，以说讲历史故事为其特点。其篇幅较长，或取材正史而作不同程度的虚构，或取材
野史传说。故事内容侧重於朝代兴亡和政治军事斗争。
宋代讲史话本形式上虽分卷分目，但
段落标题不甚分明。元代的讲史话本分段及标题比较明确。