龙兴寺始建于唐玄宗开元年间，据记载：该寺十分宏伟庄严，寺内苍松翠柏，亭台楼阁，碑文林立。殿堂为五层宫殿式建筑，有山门、天王殿、大雄宝殿、毗庐殿、后殿。两侧对称，有观音殿、地藏殿及廊房、斋堂、月门等。各个建筑座落有序，碧瓦鳞次，瑶阶仿截，高宇云霞，巨楹林错，丹垩辉煌。佛像高大庄严，气宇非凡，整个建筑规模恢宏典雅，令人叹为观止，属中原地区的古刹名寺，体现中国佛教禅宗顿悟派发祥地的特色。该寺鼎盛时期，有常住僧尼二百余人，供养田五百余亩，随着历史的变迁，历经战乱苍桑，特别是日寇侵华期间寺院遭受严重破坏，佛事逐渐衰落，僧尼流离失所，寺院文化不兴，唯有一年一度的传统二月二庙会延续至今。
龙兴寺在中国佛教史上有特殊地位，堪称禅宗的祖庭。禅宗是中国佛教主要的宗派之一，为菩提达摩创立。相传达摩……传一领袈裟以为法信，授与惠可，惠可传僧璨，璨传道信，道信传弘忍，弘忍传惠能，六代相承，连绵不绝。惠能门下五大宗匠，青原行思，南岳怀让，永嘉玄觉及慧忠、神会。慧忠、神会皆出自南阳龙兴寺。史载，开元八年（720），唐玄宗因为钦仰慧忠禅师道风，将他迎请入京，并敕任南阳龙兴寺住持。天宝十四年（755）安史之乱，慧忠国师离开龙兴寺。慧忠国师在南阳龙兴寺弘法35年，人称南阳慧忠。
神会是中国佛教禅宗的旗帜性人物。“神会是南宗的第七祖，是南宗北伐的总司令，是新禅学的建立者，是《坛经》的作者。在中国佛教史上，没有第二人比得上他的功勋之大，影响之深”。（《胡适论禅宗》），神会“遇师于晚景，闻道于中年”，“居曹溪数载，后遍寻名迹。开元八年（720）,敕配住南阳龙兴寺,续于洛阳大行禅法，声彩发挥”（宋僧传）。开元八年，神会已五十三岁，始住南阳龙兴寺。《神会语录》第一卷中记有南阳太守王弼及内乡县令张万颂、大诗人王维向其问法的事，王维称“
南阳郡有好大德，有佛法甚不可思议。”其时，北宗的代表人物神秀是“
二京法王，三帝门师”，在以京城为中心的广大区域，势力无以伦比。但神会无所畏惧，“我自料简是非，定其宗旨。我今谓弘扬大乘，建立正法，令一切众生知闻，岂惜身命”。以“批龙鳞，履虎尾”的勇气向北宗挑战。最为著名的是唐开元二十二年正月十五日，神会在滑台（今河南滑县）大云寺设无遮大会，兼庄严道场，与北宗公开辩法，“为天下学道者定宗旨，为天下学道者辩是非”，滑台辩法后，北宗渐衰，而南宗新盛，南宗逐渐成为禅宗正宗。唐玄宗天宝四载（745），兵部侍郎宋鼎邀敕住南阳龙兴寺僧神会到洛阳入住荷泽寺。德宗贞元十二年（796），敕皇太子集诸禅师楷定禅门宗旨，搜求传法傍正，遂有敕下，立荷泽大师为七祖。神会禅师在南阳龙兴寺弘法25年。在这25年间，禅宗七祖神会禅师以龙兴寺为基地，几度北上，通过与北禅辨法，使南阳龙兴寺在佛教史上声名远播。
可见佛教禅宗（顿悟派）的振兴与南阳“龙兴寺”有着密不可分的渊源关系。中唐以后，663—780年间，在神会禅师与淅川香严寺慧忠国师以及惠能四世法孙
南召县丹霞寺的创始人天然禅师等人相继倡导下，南宗逐渐成为禅宗正统的主流派，并弘盛于晚唐及五代，至宋、元、明、清尚连绵未已。成为在我国流传最久，势力最大，影响最广的佛教宗派。
神会等禅宗思想，重在净化心灵，升华人格，建立身心与社会、自然的和谐关系。恢复建设龙兴寺，推动神会禅学思想研究，对于挖掘传统文化资源，促进和谐文化建设具有积极作用。也必然吸引国际国内学术界、宗教界对南阳更多关注，对于树立南阳传统文化品牌，促进旅游及文化等相关产业发展具有重要作用。