19世纪中期，有人在南美草原上发现了一些马类化石，并送到了英国古生物学家理查德·欧文手上。经过复原，欧文发现它们与现代马比较相似，但个体较小，于是将其命名为“Hippidion”，意思是矮种马，国内一般译为南美马。

在人们印象中，大平原上策马奔腾的印第安武士，美国西部和南美草原上纵马驰骋的牛仔代表了美洲的狂野。实际上，他们骑乘的马是16世纪开始由欧洲带过去的，而且从某种意义上讲，这类动物是在阔别美洲1万年后，重新回到了故土。

与牛、羊、猪、骆驼甚至犀牛相比，马科动物的起源要早得多，至少在距今5000多万年就出现在地球上了。马科的起源地以及此后的演化中心，正是今天已没有了野生马类的北美洲。随着千万年来的气候变迁，马类也从一开始只有牧羊犬大小、栖息在温暖森林底层的小兽，一步步朝着愈加开阔的草原挺进，变的更高大、更善跑。马类的每一次重要演化，都是在北美洲率先完成的，然后才通过陆桥扩散到亚欧大陆和非洲。

距今约1200万年前，北美洲出现了一种新的马类：上新马（Pliohippus）。它们的体型、身体结构已经和现代马属——真马（Equus）十分接近，尤其是每只脚上除了中趾，另外两个脚趾的趾骨已退化成小尖，几乎完全看不见。由于骨骼、牙齿的一些特征比距今400万年前才出现的真马更特化，因此上新马并不是真马的祖先。研究者们长期认为，在距今300多万年前巴拿马陆桥“开通”后，正是上新马中的一支后裔进入南美洲，演化成了3种南美马及其他一些马类，它们也是南美洲历史上仅有的野生马类。

不过，根据研究者们近年对南美马化石中的DNA所做的分析，南美马还是跟真马的关系更近些，它们可能是从北美洲进入南美洲的一支真马演化而来，甚至有研究者把它们放进了真马属。

南美马通常被视为马科中的一个独立属，体型还没有驴大，肩高不足1.4米，体重200多千克。南美马的身形和矮种马比较相似，身体矮壮结实，短小的四肢配上大脑袋，看起来不大协调。除此之外，南美马的鼻腔比较大，加上鼻骨后缩，暗示它们很可能有一个大鼻子。与现代马一样，南美马也有着长长的齿列、坚硬耐磨的牙齿，适合啃食富含硅质的硬草。

发现南美马化石的地点主要集中在南美洲南部的阿根廷、智利两国，这一带在冰河时代的气候比今天更加寒冷干燥，高原地区的生存条件尤为恶劣，但南美马适应了这种艰苦环境。

生存能力强悍的南美马，也对南美洲本土食草动物形成了极大竞争。在早更新世的剧烈环境变化中，南美马将一些古老的南美有蹄类动物推上了绝路。其中的典型便是一类名为原马型兽（Proterotheriidae）的滑距骨目食草动物，它们是后弓兽的小个子近亲，曾经与马类趋同演化，成为只用一个脚趾奔跑的动物，但身体只有瞪羚大小。然而在北美洲的动物大举入侵后，原马型兽就颓势尽显，迅速销声匿迹了。

与南美马一同进入南美洲的食肉动物也同样威胁着南美马，其中包括刃齿虎、恐狼及幸存至今的美洲豹和美洲狮。与今天的斑马、野驴一样，南美马主要依靠高度的警觉性、速度和耐力来摆脱这些猛兽。

与现代马相比，南美马显得身大腿短，此外还有一个肥大的鼻子，这有些像今天中亚草原上的冰河时代遗老——高鼻羚羊。这种体型不适合快速驰骋，却有较强的耐力，适合远距离迁徙。膨大隆起的鼻子不仅能增强嗅觉，而且很可能像高鼻羚羊一样内含特殊的粘膜结构，可以在吸入空气时对其进行加热，这样空气进入肺时就不会过冷，减少了对身体的伤害。

曾经分布于南美洲。

该物种现已灭绝。

距今约10000年前~8000年前的全新世早期，南美马的命运就像当年它入侵时的南美洲动物一样，在新的入侵者——人类到来后不久，画上了句号。南美马的灭绝也使得南美洲又一次成为一块“无马”的大陆。

在没有马、牛等大型驮兽的条件下，南美洲印第安人创造出了独特而灿烂的文明，其巅峰就是号称“新大陆罗马人”的印加文明。公元16世纪，西班牙殖民者来到了这片大陆，数万印加大军被装备了战马、火枪和钢铁武器的100余名西班牙士兵打得四散溃逃，就连印加王也被俘虏，帝国灰飞烟灭。人们不由感慨：如果南美马幸存下来并被当地人驯化，是否可以改变历史，挽救印加文明。

实际上，我们无法从化石中准确知道南美马的生活习性，而今天的几种野生马类，只有欧洲野马、非洲野驴被分别驯化成了家马和家驴，而其他各种斑马、野驴由于习性脾气等原因，最终驯化失败。可能高原上的南美马也一样桀骜不驯。今天在南美草原上奔跑的，只剩下它们的近亲，被人类驾驭的家马了。