公元前60年左右，匈奴虚闾权渠单于死，引起内部分裂，先后出现五单于争立的情况，混战不断，最后发展为呼韩邪单于和郅支单于的相互攻伐。公元前53年，呼韩邪单于附汉，是为南匈奴。北匈奴在郅支单于领导下曾击败大宛、乌孙等国，强迫各族进贡，威震西域，一度领导了匈奴的短暂复兴，后被汉朝击败，开始大规模西迁。

主词条：西祁王之战、田广明等六路击匈奴之战、西汉三路击匈奴之战、瓯脱王之战、犁污王之战、陈汤灭郅支单于之战

五凤四年（前53年）夏，呼韩邪单于被其兄郅支单于击败，引众南近塞，遣子入汉为质，对汉称臣，欲借汉朝之力保全自己。

甘露三年（前51年）正月，南匈奴首领呼韩邪入朝朝觐宣帝于甘泉宫（今陕西淳化西北）。

建昭三年（前36年），西汉与北匈奴的战争中，汉西域都护骑都尉甘延寿、副校尉陈汤击灭郅支单于于康居。

数年后，鉴于郅支单于被西汉远征军诛灭。内患已消，力量渐强，南匈奴乃率部重归漠北。

主词条：稽落山之战、伊吾之战、河云北之战、金微山之战、任尚等追杀北匈奴单于之战

东汉初年，建武二十四年(48)，匈奴内部为争王位发生动乱，匈奴贵族相互残杀。匈奴再次分裂成南北二部，南部匈奴人立日逐王比为醢落尸逐鞮单于，依附东汉称臣，被汉光武帝安置在河套地区，建庭五原塞（今内蒙古包头）。次年，迁庭于美稷县（今内蒙古准格尔旗西北），即“南庭”。汉朝置使匈奴中郎将率兵保护其安全。

永元元年(89年)六月，汉军分三路出击。窦宪、耿秉率精骑1000人出鸡鹿塞(今内蒙古磴口西北哈隆格乃峡谷口)，度辽将军邓鸿出稠阳(今内蒙古包头市东)塞，南匈奴出满夷谷(今内蒙古包头市北)，共约5万骑，皆会于涿邪山(今阿尔泰山东脉)。北进至稽落山，与北匈奴单于遭遇。大破北匈奴，乘胜穷追至私渠北凝海(今蒙古乌布苏诺尔湖)，斩名王以下1.3万余人，俘获甚众，得杂畜百余万头，裨小王率众降者前后1部，共20多万人。窦宪、耿秉出塞3000余里，登燕然山(今蒙古境内杭爱山)刻石记功而还。即稽落山之战。

和帝永元二年年(90)，窦宪遣副校尉阎盘将二千馀骑复取伊吾地。汉朝更进一步靠近单于驻地西海。即伊吾之战。

永元二年(90)十月，窦宪遣南匈奴左谷蠡王师子等将8000骑出鸡鹿塞，由护匈奴中郎将耿谭从事将护，袭击北单于的战役。即河云北之战。

91年，窦宪派大将军耿夔、任尚、赵博等率8000人远征北匈奴单于获胜，去塞五千余里而还的战役。此战是汉军出击匈奴行程最远的一次。即金微山之战。

92年，金微山之战后，北单于震慑，屏气蒙毡，遁走于乌孙之地，而漠北空矣。北匈奴单于不知所踪，其弟右谷蠡王於除鞬自立为北匈奴单于，在蒲类海“款塞乞降”。蒲类海，毗邻东汉的伊吾。窦宪利用这一时机“遂复更立北虏，反其故庭，并恩两护”，以耿夔为中郎将，赐授印玺，持节卫护之，如南单于故事。并命中郎将任尚持符节护卫，屯驻伊吾。

93年，方欲辅归北庭，北匈奴於除鞬单于闻窦宪死（故后世成吉思汗才秘密发丧），逐率其众北还。即任尚等追杀北匈奴单于之战。

94年，北匈奴归降汉朝的十五部二十几万人皆叛变，胁迫前南匈奴单于屯屠何之子奥鞬日逐王逢侯为单于，匈奴再次分裂。东汉派遗大军以及乌桓 、鲜卑兵共四万人大败逢侯，逢侯遂率众出塞，汉军追赶不及，他成为新任的北匈奴单于。

公元107年，逢侯趁东汉撤销西域都护，放弃西域之际，控制西域，对各国进圧榨勒索，胁迫诸国共同搔扰东汉边疆十几年。

109年，南匈奴万氏尸逐鞮单于入朝，旋听汉人韩琮谋，起兵攻汉。数月后被度辽将军梁懂、辽东太守耿夔击败，引军还虎泽(今山西离石一带)。见汉诸军并进攻虎泽，甚惧，遣使乞降。

140年，南匈奴句龙吾斯与句龙王车纽举兵反汉，率3千骑攻西河(治今内蒙古东胜县东南)，招诱右贤王，合兵七八千，围美稷(今内蒙古准格尔旗西北)，杀朔方、代郡长吏。五月，为汉度辽将军马续及乌桓、鲜卑、羌胡兵所败。九月，拥车纽为单于，继东引乌桓，西收羌、戎诸胡数万人，破京兆虎牙营，杀上郡都尉及军司马，掠并、凉、幽、冀4州。十一月，为汉使匈奴中郎将张耽败于马邑(治今山西朔县)，车纽归降，吾斯继率所部攻扰汉边。汉安元年(142)，复与薁鞬台耆、且渠伯德等掠并州。二年，被汉使匈奴中郎将马实遣人刺杀。

中平四年（187年）十二月，休屠各(休屠，意为「大地女神」)与南匈奴贵族担心汉朝征发匈奴军队的事不会停止，反叛单于侵边，并州大乱。定襄、云中、五原、朔方、上郡一并流徙分散。

中平五年正月，休屠各寇西河，攻杀西河郡守邢纪。三月(188年4月前后)，休屠各攻杀并州刺史张懿。遂与南匈奴左部胡合，号称有十万人，杀其单于羌渠。(另一处记载却是，南匈奴右部醯落与休著各等攻杀单于羌渠。)

公元195年，诸侯割据。南匈奴参与了中原封建军阀的混战，沿黄河而下。此时，南匈奴已经占据黄河流域诸多郡县。

公元202年，南匈奴首领归附曹操。曹操为了北方的稳定，先后将南匈奴分为五部，每部择立贵族为帅，另选汉人为司马对其进行监督。这样，南匈奴上下完全编入曹魏政权，中国北方完成了实际的统一。

公元216年，曹操拘留南匈奴末代单于呼厨泉单于，派右贤王去卑监国，将南匈奴打散分成五部，即左、右、南、北、中，分别安置在陕西、山西、河北一带。

在南北朝时期，南匈奴已经完全汉化。刘渊，是南匈奴单于于夫罗之孙、左贤王刘豹之子，其家族属于被曹操安置的“五部”之一，大致居住在山西晋阳的汾水和涧水一带。他父子文化上都完全汉化了，刘渊年幼时聪慧异常，自幼好学，《史记》、《 汉书》、《毛诗》、《京氏易》和《马氏尚书》，以及诸子百家著作无不涉猎，尤其喜欢读《春秋左氏传》、《孙吴兵法》，几乎能一字不差地背诵。在成都王司马颖手下为将的刘渊，趁乱于并州起兵，建立所谓的汉国，称了王之后又称帝，北中国的大部分地区，都成了他的地盘。公元316年，刘渊儿子刘聪把西晋灭了。

建武二十七年（51年）以后，南匈奴八部人口的宏观分布格局暂未改变,但是各部落人口数量逐渐增多。除自然增长这个因素外，也包括接纳北匈奴归降人口的因素。

东汉初期,归降东汉的南匈奴八部人口有多少呢？

据《后汉书•南匈奴列传》载:建武二十三年，日逐王比“诣西河太守求内附。两骨都侯颇觉其意，会五月龙祠，因白［蒲奴］单于，言薁鞬日逐夙来欲为不善,若不诛，且乱国。时比弟渐将王在单于帐下，闻之，驰以报比。比惧,遂敛所主南边八部众四五万人,待两骨都侯还，欲杀之。骨都侯且到,知其谋，皆轻骑亡去，以告单于。单于遣万骑击之，见比众盛,不敢进而还。”与《南匈奴列传》记载稍有不同的是《资治通鉴》卷44“光武帝建武二十三年”条载:“比遂率聚八部兵四五万人”,显然“部众”与“部兵”仅一字之差。黄烈认为“兵”与“众”虽一字之差，但含义迥然不同;若兵指兵员、众指人口，那么，四五万兵与四五万众就有很大差距，进一步分析比所领“八部众四五万人”系指战斗人员，而非八部的人口数。最后，他推测比所领八部四五万人为兵众,则其人口以兵众的二倍计，应有十余万口。笔者认为关于南匈奴单于比率领南匈奴八部的人口，史书记载明确。即《后汉书》卷89《南匈奴列传》所载建武二十三年，日逐王比率领匈奴八部归降汉朝时，其八部总人口约四到五万人。其理由如下：

首先,建武二十二年（46年），匈奴地域发生严重的自然灾害，加之单于子弟的互相争斗，致使匈奴总人口极度减少。史载建武二十二年“单于舆死，子左贤王乌达鞮侯立为单于。复死，弟左贤王蒲奴立为单于。比不得立，既怀愤恨。而匈奴中连年旱蝗,赤地数千里,草木尽枯,人畜饥疫,死耗太半。”唐李贤注:“三分损二为太半。”[1]我们无法推测东汉初期匈奴总人口，仅知总人口锐减约三分之二，可知日逐王比所领部众数量不会太多。

其次，“民”“兵”不分是包括匈奴在内的草原游牧民族的重要特点。《史记》卷110《匈奴列传》载：“士力能毌弓，尽为甲骑”。日逐王比所辖匈奴八部人口四到五万人，若五口出一兵,则有骑兵一万余。这就是蒲奴单于认为比“众盛”，其一万骑兵不敢追击的原因。

第三，日逐王比率其部众主动归降汉朝，必如实禀报其全部人口之数。

因此，有学者认为匈奴分裂之建武二十三年（47年），日逐王比所辖匈奴八部人口共四到五万人。

建武二十四年（48年），八部大人共立日逐王比为呼韩邪单于。匈奴正式分裂为南、北两部。建武二十五年（49年）春，南匈奴单于比“遣弟左贤王莫将兵万余人击北单于弟薁鞬左贤王，生获之;又破北单于帐下，并得其众合万余人，马七千匹、牛羊万头”北单于震怖，却地千里。……北部薁鞬骨都侯与右骨都侯率众三万余人来归南单于。南单于复遣使诣阙，奉藩称臣，献国珍宝，求使者监护，遣侍子,修旧约。”是年,北匈奴前后有四万多人归附于南匈奴。

这样，南匈奴单于入居五原郡西部都尉塞之时，其部众总人口约八至九万人。

南匈奴单于归附汉朝后,在汉朝的支持下实力逐渐发展，人口日渐增多。同时，随着东汉与南匈奴的军事打击，北匈奴势力逐渐衰微，北匈奴降众相继迁居缘边诸郡。

笔者据《后汉书·匈奴列传》，将建武二十六年（50年）至永元二年（90年）期间的南匈奴人口变动罗列于下。

建武二十六年（50年）夏，即单于庭向云中郡迁徙过程中，“南单于所获北虏薁鞬左贤王将其众及南部五骨都侯合三万余人畔归，去北庭三百余里，共立薁鞬左贤王为单于。”此后，南匈奴人口减至六万人左右。随后，经东汉朝廷批准，南匈奴单于将所管八个部落配置在北疆八郡地带。

此后，随着汉朝的军事反击，北匈奴部落不断南下降汉。

永平二年（59年），“北匈奴护于丘率众千余人来降。”建初元年（76年），“时皋林温禺犊王复将众还居涿邪山。南单于闻知，遣轻骑与缘边郡及乌桓兵出塞击之，斩首数百级，降者三四千人。”建初八年（83年），“北匈奴三木楼訾大人稽留斯等率三万八千人、马二万匹、牛羊十余万，款五原塞降。 ”元和元年（84年），“南单于闻，乃遣轻骑出上郡，遮略生口，钞掠牛马，驱还入塞。”元和二年（85年），“正月，北匈奴大人车利、涿兵等亡来入塞，凡七十三辈。”元和二年（85年），“南单于复令薁鞮日逐王师子将轻骑数千出塞掩击北虏，复斩获千人。北虏众以南部为汉所厚,又闻取降者岁数千人。”章和元年（87年），“鲜卑入左地击北匈奴，大破之，斩优留单于，取其匈奴皮而还。北庭大乱，屈兰、储卑、胡都须等五十八部，口二十万，胜兵八千人,诣云中、五原、朔方、北地降。”章和二年（88年），“时北虏大乱，加以饥蝗，降者前后而至”。永元元年（89年），“以[耿]秉为征西将军，与车骑将军窦宪率骑八千，与度辽兵及南单于众三万骑，出朔方，击北虏,大破之。北单于奔走，首虏二十余万人。事已具《窦宪传》。”永元二年（90年）春，“邓鸿迁大鸿胪,以定襄太守皇甫棱行度辽将军。……获阏氏及男女五人，斩首八千级，生虏数千口而还。”

据以上引文可知，建武二十六年至永元二年（50—90）间,归降东汉的北匈奴人口约四十五万人。当然，这四十五万人有部分北匈奴降众被南匈奴收编。

总之，至和帝永元二年（90年），南匈奴人口最盛。史载：“是时南部连克获纳降,党众最盛，领户三万四千，口二十三万七千三百，胜兵五万一百七十。故事，中郎将置从事二人。耿谭以新降者多，上增从事十二人。”

可见,南匈奴在经过自身发展及兼并北匈奴部落后，至永元二年总共有三万四千户，二十三万七千三百口，常备骑兵五万一百七十人。

关于和帝以后南匈奴人口数量，据《后汉书•南匈奴列传》载:顺帝永和五年（140年）,梁商上表曰：“匈奴寇畔，自知罪极，穷鸟困兽，皆知救死，况种类繁炽，不可单尽。”南匈奴部众时降时叛，人口数量并未减少, 还应略有增长。

由此可见,建武二十三年（47年），匈奴分裂后，南匈奴单于比率部归降汉朝时共有四至五万人。至建武二十六年（50年）夏，分布在缘边八个郡域的南匈奴人口约有六万人。如以《后汉书》卷89（南匈奴列传》所载永元二年（90年）分布于北方地区的南匈奴人口约有二十三万七千三百万人为准。那么，四十年间，南匈奴部众增长四倍。

南匈奴归附东汉之初，汉朝先将单于庭安置于南距五原郡西部塞八十里的草原上。

据《后汉书•南匈奴列传》载:建武二十六年“遣中郎将段郴、副校尉王郁使南单于，立其庭，去五原西部塞八十里。”东汉将南匈奴单于庭安置于“去五原西部塞八十里”处，即单于庭距离南方的五原郡西部都尉驻防的汉长城八十里。五原郡西部都尉驻防的汉长城主要分布在今乌拉特中旗、乌拉特前旗和固阳县境。西自狼山乌不浪山口起，石块垒砌的长城遗迹逶迤东行,经巴音哈太苏木南境，向东进入查石太山区，经郜北乡南部伸入乌拉特前旗小佘太乡境，再东横贯郜北乡梁五沟林场，向东进入固阳县境内。汉代度制，1里等于415米。八十里约等于33.2公里。由这段汉长城往北33.2公里，即今内蒙古乌拉特中旗川井镇（北纬41°88,，东经108°23,）至新忽热苏木（北纬41°58,,东经109°20,）之间。单于庭应在这一带的草原上。

同年，单于庭又迁入云中郡西部。据《后汉书•光武帝纪》载汉光武帝“遣中郎将段郴授南单于玺绶，令入居云中，始置使匈奴中郎将，将兵卫护之。南单于遣子入侍，奉奏诣阙。”南匈奴单于率部众越过长城，由塞北草原迁入云中郡。至于迁入云中郡何地？史书并无明确记载。东汉云中郡，治今内蒙古托克托县东北的古城村古城。笔者由其后单于庭再次南迁美稷县推断,单于庭迁入云中郡后，其驻地当在云中郡西部,相当今内蒙古土默特右旗、土默特左旗一带。

建武二十六年至二十七年（50—51），南匈奴单于及其部众越过黄河再迁至西河郡美稷县。《后汉书•南匈奴列传》载:建武二十六年冬“前畔五骨都侯子复将其众三千人归南部，北匈奴单于使骑追击，悉获其众。南单于遣兵拒之，逆战不利。于是,复诏单于徙居西河［郡］美稷［县］，因使中郎将段郴及副校尉王郁留西河拥护之，为设官府、从事、掾史。”云中郡地处边塞，直接面临北匈奴的武力威胁；同时，为便于护卫南匈奴单于及其部众，东汉再将单于庭迁至西河郡美稷县，在今内蒙古准格尔旗暖水镇榆树壕古城。

与南匈奴单于庭南迁美稷县的同时，经东汉朝廷批准，单于将所辖八部众亦配置在北疆八郡地带。

据《后汉书•南匈奴列传》载：“南单于既居西河,亦列置诸部王，助为扞戍。使韩氏骨都侯屯北地,右贤王屯朔方，当于骨都侯屯五原，呼衍骨都侯屯云中，郎氏骨都侯屯定襄，左南将军屯雁门，栗籍骨都侯屯代郡，皆领部众为郡县侦罗耳目。”由此可知在八郡中，

综上所述,建武二十六年，单于庭南迁今内蒙古乌拉特中旗川井镇至新忽热苏木一带。此后，南匈奴单于庭与其八部两度迁徙其驻地，形成东汉初期南匈奴部落散居北部缘边八郡的分布格局。南匈奴单于庭及其八部分布在今西到内蒙古乌兰布和沙漠，东到河北桑干河流域的汉代北方缘边八郡的广大地区。