邓鸿为人喜好谋略,
永平年间(58年―75年)被封为侯爵。邓鸿曾经被带上朝参与商议边防军事,
汉明帝认为邓鸿很有能力,于是任命他为将兵长史,让他率领五营士兵屯守
雁门。
永元元年(89年)六月,邓鸿率军从稒阳塞(今内蒙古固阳县境)出发,与大将军
窦宪、征西将军
耿秉等在
涿邪山(今蒙古西部、阿尔泰山东脉)会合共同攻打
北匈奴。不久,汉军击败北匈奴军。
永元六年(94年)七月,南匈奴单于
师子继位后,有五六百投降的北匈奴人乘夜袭击师子。安集掾王恬率领卫士迎战,将他们击败。于是投降的北匈奴人互相惊扰,十五个部落、二十余万人全部叛变。他们胁迫前单于
屯屠何的儿子日逐王
逢侯单于,将他立为北匈奴单于。然后,屠杀抢劫官吏百姓,焚烧邮亭和庐帐,带着辎重前往
朔方,打算穿越大漠北去。
九月,朝廷任命时任的
光禄勋的邓鸿代理车骑将军职务,与越骑校尉
冯柱、代理度辽将军
朱徽一道率领左右
羽林军、北军五校的士兵和郡国士兵,乌桓校尉
任尚率领
乌桓、
鲜卑的部队,共计四万人,讨伐北匈奴。当时,师子和中郎将杜崇驻扎在牧师城,逢侯单于率领一万余骑兵进攻包围牧师城,未能攻下。
十一月,邓鸿等人到达
美稷,逢侯单于于是由冰上越过险要处,向满夷谷退去。师子派他的儿子率领一万骑兵以及杜崇部下四千骑兵,与邓鸿等人在大城塞追击逢侯单于,杀死三千多人(《
资治通鉴》作四千多人),掳获的以及投降的有一万多人。冯柱又分兵追击逢侯单于的其他部众,又杀死四千多人。任尚率领鲜卑大都护苏拔魔、乌桓首领勿柯的八千骑兵,拦截在满夷谷的逢侯单于,再一次大败北匈奴。前后一共杀死北匈奴一万七千多人。逢侯单于于是率领部众逃出塞外,汉军因无法追击而返回。