半山园原名“晋谢公墩”，为
谢安故居。北宋时为王安石宅第，后王安石捐宅给佛门建造寺宇，
宋神宗赵顼赐名“报宁寺”。
王安石因新法被废悲忿离世，葬于报宁寺（
半山寺）后半山园。
王安石生在江西，却与
金陵有着不解之缘。他在金陵度过青年时代后，又来此两度守孝、三任
知府，前后生活了20年，逝世后葬于
钟山脚下。
北宋熙宁九年（1076年），56岁的王安石第二次出任宰相不久，与保守派发生争端，遂于当年10月复求罢相，赵顼应允，给王安石一个“判江宁府”的官衔。回到金陵后，王一直没去衙门视事，第二年六月辞官，在城东门到钟山途中的白塔为自己建造了这所居室。因主塘距江宁城东门7里，距
钟山主峰也是7里，所谓半途上处，故将居室命名为半山园。在园内，王安石结交了许多高逸之友，包括米芾、李公麟、苏东坡等。元丰七年（1084年）六月底，苏东坡乘船经过金陵，王安石特地骑着驴子，穿着粗布服到江边去迎接。苏东坡也不冠而敬揖，日：“轼今日以野服见大丞相。”王安石笑着说：“礼岂为我辈设哉！”两个人政见虽不同，但私交和诗文之谊还是非常深厚的。王安石的文章峭拔深刻，卓然自成一家，为“
唐宋八大家”之一。而他的诗词，也“与众颇异。要之渊源风雅，洗削浮华，可谓无邪者也。”经粗略统计，他有关南京的诗词作品达三百首左右。
北宋元丰七年（1084年），王安石得了一场大病，神宗派国医到
江宁府给他治病。病好以后，他上书皇帝请求以自己的住宅改建寺院，神宗赐额“报宁寺”，又称半山寺。