副学士学位与高级专科文凭相比，更侧重于专业学科的
基础理论知识学习，减少手工
操作技能的培训成分，同时学校提供学制较短的高等教育课程，学生可以在相对较短的时间内获得高等教育学历资格，通过课程与课程之间的衔接直接入读本科课程，或者入读高级专科文凭课程。
学位由
社区学院、
专科学院(又称
初级学院)或某些具有学士学位颁授资格的学院和大学，颁授给完成了副学士学位课程的学生，该课程等同于四年制大学的首两年课程。在美国和加拿大，副学士是学位之中等级最低的一种。副学士学位等同于英国的
高级文凭，同中国内的大专文凭完全不同。
原先在中国并无“副学士”这个学位，但是有一些西方国家，有
准学士学位，类似于中国大陆的大专，同时学校提供学制较短的高等教育课程。
2004年，
澳大利亚将副学士加进了澳大利亚学历资格架构内。这个称号会给予比较专注于学术方面的高级文凭 (advanced diploma) 课程。不过，很少课程使用了这个新称号。
2014年，《国务院关于加快发展现代
职业教育的决定国发〔2014〕19号》第二（五）条、建立以
职业需求为导向、以实践能力培养为重点、以产学结合为途径的
专业学位研究生培养模式提出建立研究建立符合职业教育特点的
学位制度。