副交感神经系统（Parasympathetic Division） 是植物性神经系统的主要部分，发自中脑、桥脑、延脑及脊髓的骶部。它的节前纤维在副交感神经节中交换神经元，再由此发出节后纤维，至平滑肌、心肌和腺体。副交感神经节一般位于脏器附近或脏器壁内。

19世纪德国学者莱尔最先提出“植物性神经系统”这个名词。以后英国科学家兰格莱将植物性神经系统分为交感神经和副交感神经两个部分。植物性神经系统不受意识的支配，但经过训练可以在一定程度上进行调节。植物性神经系统的活动与情绪有着密切的关系。

植物性神经过去也叫“自主神经”。意思是，它们不受中枢神经系统的支配，因而人们不能随意地控制内脏的活动。但是，生物反馈的研究表明，人们通过特殊的训练，在一定程度上可以随意地控制内脏的活动，如调节体温的升降、血压的高低、心跳的快慢等。因此，把植物性神经叫做“自主神经”，是不确切的。

植物性神经系统分为交感神经和副交感神经两个部分。交感神经系统从脊髓的全部胸髓和上三节腰髓的灰质侧角内发出。它借助短短的交通支（节前纤维）和脊髓两侧的交感干联系，然后由交感干神经发出节后纤维，以支配胸腹部的脏器和血管的活动。副交感神经系统发自中脑、桥脑、延脑及脊髓的骶部。它的节前纤维在副交感神经节中交换神经元，然后由此发出节后纤维，至平滑肌、心肌和腺体。副交感神经节一般位于脏器附近或脏器壁内。

交感神经系统中，大多数节前纤维很短，突触构成交感神经链，位于脊髓的侧面。从这里开始发出的节后纤维到达心、肺、胃等目标器官。在副交感神经系统中，有髓鞘的节前纤维很长，与交感链没有突触联系，它的短的节后纤维与突触相联系。交感神经活动加强时，心跳加快，心排血量增加，血压增高，大肌肉里动脉扩张，肾上腺髓质加速分泌肾上腺素，血糖水平升高，动员身体的能量，为“或战或逃反应”作好准备；副交感神经活动加强时，心血管机能减弱，心跳速度减慢，流向周身的血流量减少，而供应给胃、肠的血液增加，血糖以葡萄糖形式储存于肝内，代谢减慢，能量储存。前者称为分解代谢，后者称为合成代谢。交感神经系统与副交感神经系统一般情况下相互拮抗，但又协同工作。

交感神经和副交感神经在机能上具有拮抗性质。一般讲，人们把交感神经看成机体应付紧急情况的机构。当人们挣扎、搏斗、恐惧和愤怒时，交感神经马上发生作用，它加速心脏的跳动；下令肝脏释放更多的血糖，使肌肉得以利用；暂时减缓或停止消化器官的活动，从而动员全身力量以应付危急。而副交感神经的作用则相反，它起着平衡作用，抑制体内各器官的过度兴奋，使它们获得必要的休息。

副交感神经系统可保持身体在安静状态下的生理平衡，其作用有三个方面：

①增进胃肠的活动，消化腺的分泌，促进大小便的排出，保持身体的能量。

②瞳孔缩小以减少刺激，促进肝糖原的生成，以储蓄能源。

③心跳减慢，血压降低，支气管缩小，以节省不必要的消耗，协助生殖活动，如使生殖血管扩张，性器官分泌液增加。