“三甲”源自我国始于隋唐的科举考试制度。自宋太平兴国八年始，进士殿试后分一甲、二甲、三甲三等，合称三甲。《辞源》有“三甲”条目，引用《宋史·选举制》指出“三甲”的由来：“太平兴国八年，进士诸科，始试律义……进士始分三甲。”

以清代科举为例，分四级：童试包括县、府、院试，考中者为生员，通称秀才；乡试是省级考试，考中者为举人，第一名为“解元”；会试是全国性考试，考中者为贡士，第一名为“会元”；殿试在会试后举行，由皇帝在宫中主持，也叫廷试。贡士均可参加，以成绩高低分为“三甲”：一甲赐“进士及第”只取三名，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花；二甲赐“进士出身”若干名，第一名通称传胪；三甲赐“同进士出身”若干名。

“三甲”人数各个朝代不尽相同，以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。如此看来，前三名只是一甲而非“三甲 ”，“三甲”是殿试中榜进士中的末等即三等。近读有关王铎的文章，说王铎“至31岁时，入京殿试，列三甲第五十八名，赐同进士出身……”这是“三甲”的规范用法，就是说，王铎没能进入一甲、二甲，在三甲中列第五十八名。

体育比赛的报道，“三甲”这个词使用频率很高，但都用错了。比如《超女三甲下月同台唱》，看过内容始知，是把“三甲”当作超女的冠军、亚军和季军了。预测游泳世锦赛花样游泳成绩，有“进三甲有决心也有难度”的标题，也是把“三甲”当作前三名。