刘劭字孔才，广平邯郸人。建安年间以
计吏身份来到许都。太史向
汉献帝报告说：“正月初一将有日食。”刘劭正在尚书令
荀彧的住所，当时在座的有几十人。听到这个消息时，大家议论开了，有的说应停止岁首的朝庙祭祀，有的说应废除朝会。刘劭说：“梓慎、裨灶都是古代优秀的太史，精通历法，善观天象。但他们在占卜吉凶时，也犯过不能准确推测天时的错误。《礼记》说：诸侯按顺序朝见天子，到了宫门却无法举行完朝见的仪式，这只能有四个原因：日食、太庙着火、后宫有丧事、雨水打湿朝服衣冠不整，而日食列其一。但圣人传下来的制度不因为变异而废止朝礼的也有几种原因：灾祸消除、转移，或者推测有误。”荀彧觉得此言有理，于是下令朝会照常举行。当天也没有发生日食。御史大夫
郗虑征辟刘劭，恰逢郗虑被免官，刘劭又担任太子舍人，后又调任掌管图书经籍的秘书郎。
黄初年间，刘劭先后担任尚书郎、散骑侍郎，以辅助政务和规谏过失。他曾受命汇集五经群书，分门别类，编纂成《
皇览》。
魏明帝
曹叡即位后，刘劭出任陈留太守，因治理有序，教化有方，而为百姓称颂。后又被授予骑都尉，与议郎
庾嶷、
荀诜等制定法令条规，编写《新律》十八篇，撰写了《律略论》。被提升为散骑常侍。当时传闻
公孙渊接受了
孙权所授的燕王称号，谋臣们纷纷提议派兵去讨伐他。刘劭则认为：“当初
袁尚兄弟归降公孙渊的父亲
公孙康，公孙康斩下他们的首级送给朝廷，这事表明了公孙渊的前辈对朝廷的忠心，再说现在听说的这件事是否确凿，还有待调查。古时圣贤求取处女之地，只修德政而不事征伐，是怕给老百姓增加负担。因此对公孙渊理应表示宽大为怀，让他有所自新。”后来，公孙渊果然斩杀了孙权派去的使臣
张弥等人，并把他们的首级送给了朝廷。刘劭因写有一篇《
赵都赋》，颇受曹睿赏识，又听令写了《许都赋》、《洛都赋》。当时魏国对外频兴军事，对内大兴土木，刘劭为此写了两篇赋，文内都含有对君主委婉曲折的劝谏。
青龙年间，吴国的兵马围攻合肥，当时魏军将士都在分批休假，征东将军
满宠上表请求调拨中军，并急召休假将士，以集中兵力抗击敌军。刘劭在议论军情时认为：“敌人刚刚攻到，用心专一，士气旺盛，满宠带着少数兵将在阵地上御敌，倘若此时出击，不一定能打胜仗。满宠只要边坚守边等待援军，就不会有什么损失。我看可以派五千步兵、三千精骑，大张旗鼓，虚张声势。等到了合肥，便拉大行军队伍的距离，增添旗帜和战鼓，以张声势，等把敌人引出，就断其归路，绝其粮道。敌军听说魏国大军已切断了自己的后路，定会惊慌而逃，这样，敌军自然不战而败。”曹叡采纳了他的建议。当魏军逼近合肥，吴军果然退兵回去了。
当时朝廷下诏广求贤才，散骑侍郎
夏侯惠推荐刘劭说：“臣看常侍刘劭，为人忠诚敦厚，办事礼仪周到，所作所为均有据可依。故不论群臣官职大小，才能殊异，都可以找出相似之处将其和自己相较，作出评价。也正因如此，诚实的人佩服他的平和端正，不尚名利的人敬慕他的清廉淡泊，精通文史哲的人称赞他的推断详密，思想深刻的人知道他的深邃厚重，文才出众的人喜欢他的论述撰著，通晓法度的人推崇他的治略精要，足智多谋的人赞赏他的精思细密。纵观这些评论，都是取自己所擅长的和他的某些才能相比较的结果。臣下曾经多次听品他的清谈，阅读他撰写的书籍，佩服之情与日俱增，实在是国家不可多得的人才啊！臣下认为像他这样的人应该协助处理军国大事，参谋于帷幄之中，那么国家也因此会日益兴盛。这可是难得的机缘啊！恳请陛下垂爱，使刘劭能得到您的欢心和信赖，充分显示其才华。那样，贤德的声音就会经常传送到您的身边，您的光耀也会日渐辉煌。”
景初年间，曹叡诏令刘劭作《都官考课》。刘劭上疏说：“考核百官，是国家政治的大事，但是历朝历代都未能实施，大都因为典章制度缺而未补，因此无法正确、明晰地分辨官员的好坏和才能的高低。现在陛下以圣贤的宏图大略，哀怜国家纲常的弛颓，诏令于外。臣下承蒙皇恩，得以进行这项开创性的工作，制定了《都官考课》七十二条，又著有一篇《说略》。臣下才疏学浅，实不足以弘扬您的旨意，编写制定好这篇典章制度！”刘劭还认为应制定礼乐制度，以移风易俗。于是写了《乐论》十四篇，写完了还没来得及上呈，曹叡就去世了，这事便没有施行。
齐王
曹芳时，刘劭执讲经学，赐爵关内侯。共撰写《法论》、《
人物志》等著作百余篇。死后，被追赠为光禄勋。儿子刘琳继承了爵位。
汉末魏初是
社会思潮的转变时期，由于
儒家思想的衰落，出现了儒、道、名、法竞起与合流的趋势。又因为
曹操重
刑名，更促进了名家和
法家思想的流行，使得人物品题（“
月旦评”）由对具体人物的评论，发展到人物才性高下标准问题的讨论。刘劭的《
人物志》反映了这一思想特点，对评论人物才性的原则和标准进行了比较广泛深入的讨论，为当时
哲学思想的发展提出了新的课题。他认为，对人物的认识不仅应听其言，而且应观其行,说“必待居止然后识之”；人禀阴阳以立性,由于每个人禀受的气不同，因而有不同的才性。他根据才性高下，把人物分成五等；圣人、德行（与“圣人”比，是“具体而微”）、偏材(有一方面特长)、依似（表面上有一方面特长，而实无）、间杂(“无恒”的人)。他认为，“圣人”是最高的人格。“圣人”以中庸为其德，说:“夫中庸之德,其质无名,咸而不碱,淡而不醇，质而不缦,文而不缋,能威能怀，能辨能讷,
变化无方,以达为节。”刘劭用
道家的“无名”解释儒家的“中庸”，表现出儒、道合流的倾向。他的思想是汉学向
魏晋玄学过渡的中间环节。
《
赵都赋》《乐论》《许都赋》《人物志》。《人物志》作为我国历史上首部系统的人才心理学专著。
夏侯惠：“伏见常侍刘劭，深忠笃思，体周于数，凡所错综，源流弘远，是以群才大小，咸取所同而斟酌焉。故性实之士服其平和良正，清静之人慕其玄虚退让，文学之士嘉其推步详密，法理之士明其分数精比，意思之士知其
沈深笃固，文章之士爱其著论属辞，制度之士贵其化略较要，策谋之士赞其明思通微，凡此诸论，皆取适己所长而举其支流者也。臣数听其清谈，览其笃论，渐渍历年，服膺弥久，实为朝廷奇其器量。以为若此人者，宜辅翼机事，纳谋
帏幄，当与国道俱隆，非世俗所常有也。”
在小说《
三国演义》中，刘劭是
魏国官员。在
诸葛亮第5次北伐，
孙权三路进攻魏国时，刘劭奉命前去守卫江夏。曹魏截获
陆逊派出的小校，得知陆逊想让孙权撤围而改断魏军归路，于是令刘劭谨防孙权后兵。