刘盆子（10年－？），泰山郡式县（今山东省济宁市）人，为西汉远支皇族，汉高祖刘邦之孙城阳景王
刘章之后。
刘盆子是泰山郡式县（今山东省济宁市）人，有两个哥哥：
刘恭、刘茂。
天凤五年（18），琅琊（今临沂）人
樊崇在
莒县起义，后率众转战泰山地区，继续招兵买马，一年间发展到万余人。与郡人逄安、东海人
徐宣、
谢禄、
杨音等分几路，经莒县到
姑幕县，与
王莽军队大战，杀万余人后转到青州。王莽派更始将军
廉丹、太师
王匡反击，樊崇欲战，又怕起义军与莽军混乱不清，就命起义军用红色染眉，易于识别，从此起义军称为赤眉军。在
成昌（山东东平西）一举大破廉丹、王匡的军队，杀死万余人。又追到
临县后，廉丹战死，王匡逃脱。赤眉军追敌至
洛阳，莽军20多名将帅投降，大败。
刘玄更始政权建立后，樊崇等表示愿归顺，但因对诸将安排不满，便兵分两部，进攻更始政权。历经几次战斗，击杀河南太守，屡战屡胜。
更始元年（23）初，赤眉起义军经过式县时，把刘盆子及其两个哥哥刘恭、刘茂抢到军营。刘恭从小学习《
尚书》，懂得书中的一些大义。后来随樊崇等投降更始帝
刘玄，被封为式侯。因通晓
经术多次上书议事，被任命为
侍中，跟从更始帝在
长安。刘盆子与刘茂在军中归属于右校卒吏刘侠卿，负责割草喂牛的工作，以牧牛为本，号称“牛吏”。刘盆子对每头牛的习好都了如指掌，每次放牛，都要收割许多草，放在牛背上驮回军营。他放的牛甚懂人语，总是令行禁止，不随便啃吃庄稼。他有时倒骑头牛观牛群，乐在其中。
更始三年（25）正月，赤眉军会师
弘农（河南灵宝北），与更始诸将连战获胜，军队发展迅速，达30多万人。更始恐惧，表示禅位并要求义军重立汉宗室为帝。
方望之弟方阳也建议樊崇“拥立
汉朝宗室为帝，以号令天下”。樊崇说：“今迫近长安，而鬼神如此，当求刘氏共尊立之。”于是，把立帝的事摆在议事日程。
六月，樊崇等将军准备立帝事宜，候选人有70多位，唯有刘盆子与刘茂是前帝刘孝的近属。樊崇等人商议后，说：“闻古时，天子将兵称上将，乃书札之符。”于是让人写好书札作中帝符号，放进竹制盒中，按侯选人个数放札（只有一枚为帝札） 。规定摸札要依年龄顺序，从大到小依次摸出示众。刘盆子在候选人中年龄最小，只能等最后一札。札一枚枚摸出，都是空札，唯有最后一枚为帝札，于是立刘盆子为帝，改年号
建始（有些史书里将刘盆子年号写成建世）。
刘盆子称帝后，诸将称臣，15岁的刘盆子因长期放牛，养成了简衣草行的生活习惯，“被发徒跣，敞衣赭汗”。刘盆子一看众多人来拜自己，只是躲闪。其兄刘茂见状说：“善藏符，盆子即咬折弃之，复还依挟卿。”其他将领各任其职：徐宣为故县狱吏，能通易经，推为丞相，樊崇为御史大夫。逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下皆为列卿。不久，在长安大破更始军，更始帝刘玄向义军投降。此时刘盆子居住长乐宫，樊崇等设宴乐大会，一部分起义军兵士突然杀死门卫，强行进宫抢东西，乱杀无辜百多人，吓的刘盆子日夜啼哭。刘恭见赤眉众乱，知道胜骄必败，又恐怕祸及自己弟兄，密教刘盆子让权。
建武二年（26）正月，刘恭在一次集合时说：“诸君共立恭之弟为帝，德诚深厚，立且一年，肴乱日甚，诚不足以相成，恐死而无益，顾得退为庶人，更求贤知。”刘盆子叩头说：“公设置县官而为贼如故，吏人贡献辄见剽劫，流闻四方，莫不怨恨，不复信向，此皆立非其人所致，愿
乞骸骨、避贤圣，必欲杀盆子以塞责者，无所离死，诚冀诸君肯哀怜耳！”说完泣不成声，樊崇及集会的数百人都感到哀怜，避席顿首说：“臣无状负陛下，请自今已后，不敢复放纵。”因共抱持盆子，带以玺绶，刘盆子号呼，不得已，既罢出，各闭营自守。这样都称天子英明，百姓也不惧怕了，纷纷又回到长安。
这时另一个西汉宗室
刘秀也称帝，和赤眉军冲突不断。刘盆子乘王车，驾三马，数百骑兵跟其后，自南山一路战斗，进居阳城。关中豪强地主隐蔽粮食，组织武装反抗，赤眉军衣食极度贫乏。
建武二年冬，
赤眉军退出长安。刘秀的军队与赤眉军决战于
华阴县，赤眉军大败。刘盆子随军一路东撤，虽然赤眉军折兵损将但还剩20万人。这时刘秀派将军侯进守新安，建威大将军
耿弇守宜阳，分两路阻击赤眉军。次年正月（27年），赤眉军被刘秀的军队包围。赤眉军派刘恭请求投降，说：“刘盆子将百万众降陛下，何以待之？”刘秀说：“待汝以不死耳。”于是，从食宿方面给一番优待。大部队到洛水时，刘秀让刘盆子君臣排队观看，对刘盆子说：“自如当死不对日，罪当应死，犹幸上怜赦之耳。”还对樊崇说：“得无悔降乎？今遣卿归营，勒兵鸣鼓相攻，决其胜负，不欲强相服也。”徐宣等叩头说：“臣等出长安东者门，君臣计划归命。如今得降，犹去虎口、归慈母，诚欢诚喜，无所恨也。”樊崇和刘盆子投降后被解送到洛阳。刘秀让各将领居住洛阳，赐给每人一处宅、二顷田。后来樊崇因再度起义失败而被杀。刘秀对刘盆子赏赐甚厚，任命刘盆子为刘秀叔父赵王刘良的郎中。