1925年2月25日,刘江出生于哈尔滨一个贫寒人家,他做过童工、邮差,还被抓过壮丁。因为喜欢文艺,16岁时加入哈尔滨北斗业余实验剧团。1946年,又加入松江军区政治部文艺工作团,成为一名文工团员。他认真向奋斗剧社前辈演员
吴雪、
王家乙等人学习,在话剧《白毛女》中饰演
黄世仁、《军民互助》中饰演战士。后来松江军区文工团编入49军政治部宣传队,他随军转战南北,先后经历打
四平、围
长春、攻
沈阳、夺
天津、下
广西等战斗,在宣传队历任宣传员、正副分队长、宣传队副队长等职。
1949年1月,刘江加入中国共产党。1951年初,担任师宣传队长,经常自编自导一些话剧和小戏,并先后参加《
白毛女》《刘胡兰》《血泪仇》《战斗里成长》等剧目的演出,饰演
黄世仁、大胡子、敌伪军官等角色。
1952年,刘江被调入中南部队艺术剧院(后改为广州战士话剧团),开始专业话剧演员的艺术生涯。他先后参加《是谁在进攻》《无名英雄》《海滨激战》《新局长到来之前》等话剧的演出,饰演各种类型的反派角色。1958年,调入
八一电影制片厂,首次扮演的银幕角色是电影《
英雄虎胆》中只有一句台词的伪军甲。次年,参演国庆献礼电影《
海鹰》,在大银幕上首次给观众留下印象;同期,在电影《
赤峰号》中饰演要塞司令。
1961年,刘江参演的电影《
突破乌江》上映,在片中饰演敌参谋长。1965年,在军教剧情片《
地道战》中饰演汉奸汤司令,他自己设计的那句台词:“高,实在是高”,也成为观众难以抹去的记忆。
1974年,刘江在电影《
闪闪的红星》中饰演心毒手辣、蛮横跋扈的
胡汉三,他也凭借这一角色受到更多影迷喜爱。在1986版电视剧《
西游记》中,他被
杨洁导演指定饰演
阎罗王。1987年,他在电影《
京都球侠》中饰演德太监;由其参演的喜剧电影《
二子开店》也于同年上映。
1988年,刘江从八一厂离职,而后依然活跃在国内影视剧中。1995年,在
张艺谋执导的电影《
摇啊摇,摇到外婆桥》中饰演余胖子。2003年,刘江获中国电影表演学会金凤凰奖特别荣誉奖。2005年,在
冯巩执导的喜剧电影《
心急吃不了热豆腐》中,饰演李爷爷。
2007年9月,刘江在动画版电影《
闪闪的红星》中,首次用声音演绎胡汉三。2011年,他在
朱时茂导演的电影《
戒烟不戒酒》中饰演严保久的父亲。2012年,特别出演
张杨执导的电影《
飞越老人院》,在片中伸出了自己标志性的大拇哥。2015年9月,参加
浙江卫视《
我不是明星》节目录制。2018年4月13日,刘江参演的最后一部电影《
二师兄来了》在中国内地上映,片中饰演倔强的老爷爷徐靠山。2019年9月,参演的电影《
一切如你》上映。
1995年,刘江被诊断出
胃癌,82岁又查出
前列腺癌,之后不久,发现肝脏也长了一个肿瘤。他积极面对癌症,戒烟戒酒,积极配合治疗,并用与家人朋友说话的方式坦然面对生死。2020年5月1日,刘江因慢性肺阻塞离世,享年95岁。
刘江特别符合古典小说里豹头环眼的描写,在五大反派中的凶相颇为出名。他是既有分量又颇为滑稽的演员,为了剧情需要而奋不顾身,这就是艺术家的精神。他成功地塑造了一系列具有鲜明个性的反面人物形象,成为中国影坛上以善于扮演反面人物著称的电影演员之一。刘江演了半辈子反派,却留下了满满的正能量。 刘江在扮演形形色色反面人物的时候,不仅力戒脸谱化,而且十分注意角色各自的特点,努力做到千人千面。(南京艺术学院口述历史中心特聘研究员,电影研究者 余泳、导演 杨洁 、《北京日报》、新华网 、凤凰网娱乐 综合评价)