刘勉之自幼努力学习，一天背诵几千句。过了二十岁，因乡举进入太学。当时
蔡京专权，禁止不得挟带元祐书籍，从此伊、洛之学不能传布。刘勉之求得伊、洛之书，每到深夜，同宿舍的学生都睡了，就偷偷抄写而默默背诵。
谯定到达京城，刘勉之听说他跟从
程颐交游，精于《易》学，于是师事谯定。不久刘勉之厌恶科举业，告别诸生返归，见到
刘安世、
杨时后，都去他们那里请教学业。等回到家里，就在县城近郊构屋为书堂，读书其中，力耕自给，身心淡泊，于世无求。与
胡宪、
刘子翼互相往来，每天以讲论切磋学问为事。
绍兴年间，中书舍人
吕本中疏奏刘勉之的行义志业以闻，朝廷特召他前往宫廷。
秦桧正主张和议，担心刘勉之见到皇帝后坚持主战主张，于是不予引见，只令在后省策试发给笔札而已。刘勉之知道与秦桧合不来，就告病归家。闭门谢客十多年，求学的人连续不断，按照他们的才能品德，为他们讲说圣贤教学的门径以及圣贤以往言行的美德。刘勉之所居住的地方有白水河，人们称他叫白水先生。贤士大夫自
赵鼎以下都对他尊敬仰慕愿意与他交往。后来秦桧日益专横，赵鼎被流窜而死，许多贤士大夫被禁锢，刘勉之最终不再出仕。
刘勉之丝毫不妄求取。妻子的娘家富有，没有子嗣，谋划把资产全部归于女儿，刘勉之不接受，把这些资产赠给同族的贤能之人，命他们祭祀。他的朋友朱松去世，把后事嘱托给他，而且训诫儿子
朱熹受学于他。刘勉之经营管理朱家，又像儿子侄子一样教导朱熹。朱熹得到道学，从刘勉之开始。绍兴十九年（公元1149年），刘勉之去世，享年五十九岁。
南宋刘勉之、
胡宪、
刘子翚等人创立了“
刘胡学派”。刘勉之交游海内名士以后，辞归武夷山，专事讲学。三人日以讲论切磋为事，又以方德顺、
朱松等为友，交往甚密。远近学者，闻名而至，络绎不绝，因形成“刘胡学派”，亦称“刘胡诸儒学派”。此派弟子甚多，著名者有：
朱熹、
吕祖谦、刘懋、邵景之、方耒、刘洪、刘砰、黄钵、
詹体仁、
林之奇、李楠、
李樗、
刘炳等。此派尊奉
二程。反对
王安石“新学”。于儒家经典无所不读，尤重于《易》。认为“学易者，必有门户”，“复封”，就是“《易》之门户”，主张“学《易》莫先于复，而初九乃其工夫之要”。特别注重“克己”，教授诸生“训以为己之学”。主张“取人‘以德行经术为先，其次则通习世务’。”为学重视“前代治乱兴衰”，以补时用。此派对朱熹早期思想形成。有一定影响。后来，朱熹另创“
晦翁学派”，集理学于大成。另一弟子吕祖谦又创“
东莱学派”。
吕本中：平生苦节胡元仲，老大多才刘致中。为我殷勤问消息，十年坚坐想高风。
朱熹：一时贤大夫莫不注心高仰，卓然杰立，遂为一世之闻人，立于不朽。