刘兴祖（？－455年），祖籍彭城，世居京口（今江苏镇江），南朝
刘宋大臣，将领，刘宋开国功臣
刘荣祖之弟。初仕为
少府，后历任南康相、振武将军、秦郡太守、青、冀二州刺史等。元嘉后期，随
沈庆之、
柳元景等参与平定郧山蛮和沔北诸山蛮，后又在
北魏南侵时扼守白石，力退魏军。曾于元嘉二十九年（452年），上书
宋文帝献伐河北之策而闻名史册。
宋孝武帝孝建二年（455年），因突发腿疾病逝于任上，追赠安北将军、散骑常侍。
元嘉二十二年（445年）二月，白鹿出现于南康灨县，当时人称为吉兆，时任南康相的
刘兴祖因此献上朝廷。后转为秦郡太守，随
沈庆之、
柳元景等参与平定郧山蛮族和沔北诸山蛮族的叛乱，因功加封振武将军。
元嘉二十七年（450年）十二月，北魏大举南侵，渡过淮河，宋文帝派振武将军
刘兴祖率军扼守白石山，刘兴祖于山下的白下陂设防，北魏久攻不下，遂撤离。
元嘉二十九年（452年），宋文帝听闻
北魏发生政变，
拓跋焘被
宗爱弑杀，于是派遣
张永、
鲁爽、
萧思话、
柳元景等进行第三次北伐。此时，青州刺史刘兴祖上书
宋文帝建议伐河北，从山东出发直捣黄河以北地区。他上书道：“河南被饥荒困扰，原野之外没有什么粮食可以获取，如果敌人意外坚决地固守，不是旬日之内能攻拔的，大军停留，转运必然紧张。讨伐有罪拯救人民，应该尽快完成。今日魏人国王刚死，加上正当酷热季节，敌人国内猜疑混乱，无心远救。关内的兵马，才够守卫自己。我以为应该直捣中山，占据敌人险要城镇。冀州以北地区人民众多，加上麦子成熟，就地获取粮食；心怀忠义的壮士，必然迅速响应。如果中原震动，黄河以南地区自然崩溃。我除了用兵守城之外，还有二千余人，再调集三千士兵，命别驾崔勋之当振威将军，带上出发的士兵，和二州的名门望族，以盖柳津直接冲击中山，申坦率领历城兵士，大约二千，随后进发。统计两军，大概七千多人，则冲入敌人心腹，调集租税，征集粮车，供应我军后勤。如果前锋顺利，张永和河南各军，便应同时过河，使兵声同起，我的计策被采用的话，另外应该设立州府官吏，安抚依附的人民。定州刺史攻取大岭，冀州刺史进向井陉，并州刺史屯驻雁门，幽州刺史塞守军都，相州刺史防卫太行，因敌情的变化而变化，随时授官赐爵。这些人畏惧声威，心向恩宠，人人有奋进之心，渡河的时候，请大量地任命官吏。我们非常痛心于将军们害怕深入敌境。崔勋之等人慷慨激昂，誓死为国效力。如果能够成功，统一中国便有希望，如果不能成功，也不会导致大的损害。我们都整装待发，等待皇上的圣旨。”宋文帝只希望恢复河南失土，没有采纳这个意见。
元嘉三十年（453年），宋文帝见第三次北伐失败，准备将刘兴祖调离青州，让
张畅代
刘兴祖任青州刺史和彭城都督。后宋文帝不久就被太子
刘劭弑杀，所以才未实行。
刘兴祖上书
宋文帝献伐河北之策历来为后世史家和政论家所关注，有人把他与三国时期，蜀汉
魏延的“
子午谷奇谋”相媲美。简言之，刘兴祖吸取了刘宋前两次争夺黄河南岸而无功的教训，建议自山东进兵河北，堵塞太行山诸隘口，将北魏遏制在山西以内。若河北底定，则河南自然落入宋军之手。宋军若在抵达黄河之后，进攻河北，北魏形势就很危险，北魏皇帝须亲自率军抗击，刻不容缓。为《资治通鉴》作注的
胡三省为此注曰：“刘兴祖之言，上策也；上策，非命世之英不可行。”意为刘兴祖此策非雄才大略之主不能行之，宋文帝刘义隆志望、见识均不及此，故未采纳。
王夫之也以刘兴祖之策未能行指宋文帝“非英武之君”。
吕思勉先生也对刘兴祖之策未能行感到惋惜，认为：“欲攻代北，非以河北及关中为根据不可。……宋之君臣，恢复之壮志空存，而于生聚教训之谋，则迄未尝及。……宋之君臣不度德、量力，而好轻举如此，安得不丧败哉？此以远计言之也。”