兴国模范师是中央红军的12个主力师之一，番号为红三军团第六师。1932年8月，在江西省兴国县城郊筲箕窝组建了兴国模范师，指战员从少先队、赤卫军挑选出来的优秀分子组成，共7,000余人，辖5个团，1个特务营。

土地革命战争时期， 兴国县苏维埃政府军事部在实行农村军事化过程中，决定凡7岁至15岁的儿童与少年均加入儿童团，凡16岁至25岁的青年均加入少先队，凡26岁至45岁的青壮年均加入赤卫队。儿童团、少先队、赤卫队均属军事化组织。1930年3月，兴国县刚成立苏维埃政府时，便建立了兴国县少年先锋队中队部。少年先锋队寓兵于农，平时训练，战时出发，不脱离生产。一旦上级发布命令，便听从指挥，配合赤卫军、地方红军和主力红军开赴前线作战。

1933年5月，在江西军区少先队动员部部长钟发宗的指导下，兴国模范师全师集体报名参加红军。6月6日，在筲箕窝检阅台广场，接受红军总政治部驻兴国扩红队长罗荣桓、江西军区总指挥陈毅的检阅，并接受陈毅代表中革军委颁发的“中国工农红军兴国模范师”军旗。被批准参加红军的兴国模范师全体指战员共5,161名，从兴国出发，开赴乐安整编，编入中国工农红军第三军团第6师。这一壮举在中央苏区引起了强烈反响，有力地推动了中央苏区的扩红运动。

1934年1月31日，毛主席在瑞金召开的二次全苏大会期间，亲自主持了热烈了授奖典礼，亲自授予兴国一面扩红奖旗。

兴国模范师是兴国人民子弟兵，全师除少数干部外，指战员清一色是兴国人。

出发长征时，师部主要领导是：

师长：曹德卿

政治委员：徐策

参谋长：杜中美

政治部主任：欧阳钦

全师共5,000多人枪，辖16、17、18等三个团：

第16团

团长：李寿轩

政治委员：刘随春

参谋长：陈世明

第17团

团长：王松青

政治委员：甘渭汉

第18团

团长：曾春鉴

参谋长：吴子雄

红3军团担任全军的右路先锋，经过半天激战，红3军团率先突破封锁线。（1934年10月）22日午前，红4师攻占了白石圩（百石）。午后2点，兴国模范师第16团胜利攻占了韩坊。下午，兴国模范师另2个团乘胜追击，攻占了固陂（今江西省信丰县古陂镇），并前进到砰石（今江西省信丰县坪石），掩护中央纵队通过封锁线。

（1934年10月）23日，广东军队边打边撤。26日，中革军委正式通知红军前线部队，陈济棠部队已答应红军借道经过，故对撤退的广东军队不得追击和俘其官兵。

27日，兴国模范师占领崇义县城。

29日，兴国模范师和5师奉命担任军团左纵队，由崇义的稳下、左溪、关田、文英、热水一路，向汝城方向挺进，准备突破国民党军构筑在湘赣边界的第二道封锁线。

（1934年）11月3日，红3军团以4师主攻汝城，5师在汝城以东设伏打援。兴国模范师在汝城连珠岭、东冈岭一线构筑了工事，准备和红5师一起伏击资兴、桂东增援汝城之敌。当日，红4师攻打汝城未克，军团领导立即改变战略，让4师监视汝城之敌，由5师6师在汝城以南突破敌人的封锁线。

11月4日，兴国模范师和5师在汝城南面的天马山、大来圩、官路下一线，突破了敌人的第二道封锁线。很快，中央红军全部在汝城至城口之间通过封锁线。

11月8日，红3军团以兴国模范师二个团配合红5师，直插湖南宜章县城，准备打破国民党军精心构筑的第三道封锁线。9日，军团部命令红5师攻击良田，警戒郴州方向的敌人，掩护兴国模范师攻击宜章城。兴国模范师附二个迫击炮连和一门山炮，向宜章城攻击前进，攻下章桥市后，得知国民党军主力尚未赶到宜章城，只有数百名民团防守。师长曹德卿立即确定了一个智取宜章的计谋，亲率一个连，穿上缴获的国民党军服，轻装前进，向宜章疾进，一路“赚”取了不少敌人的堡垒。

11月10日，兴国模范师以16团为先锋，冒着大雨，在距宜章15公里的白石渡击溃有200多人的民团的阻击，并乘胜追击直抵宜章城下。宜章守敌猝不及防，吓得紧闭城门，不敢应战。16团为避免伤亡，准备等待炮兵赶到后发起攻击。当晚，在宜章城的东门和南门做好了攻城准备。半夜时，宜章守敌弃城而逃。

11月11日拂晓，宜章城门大开，城内群众热烈欢迎兴国模范师进城。兴国模范师为中央红军突破国民党军第三道封锁线立下了首功，受到中央军委的表彰。

中央红军在突破三道封锁线后，未能向湘潭、宁乡、益阳一线挺进，威胁长沙，在广大无堡垒地区寻找战机，扩大战果，而是继续在湘粤桂边界的崎岖山道上缓慢移动。蒋介石得以从容部署第四道封锁线——湘江封锁线，使中央红军陷入湘桂军阀40万大军的夹击之中。

11月下旬，中央红军长征中最残酷的大战--湘江之战爆发。湘江之战中，广西军阀为保存实力，让开了一条通道，让红军通过。由于红军中央纵队过于庞大，行动迟缓，未能及时通过湘江。11月30日，当广西军阀和湘军再次封锁湘江时，红军陷入重围。11月28日开始，红3军团担任中央纵队的右翼掩护任务，在湘江东岸与敌血战三天。30日中午，中央纵队渡过湘江后，红3军团胜利完成掩护任务，留下兴国模范师第18团在湘江东岸接应红军第8军团。

11月30日下午，中央红军主力渡过湘江，江东只留下兴国模范师第18团和红5军团第34师，陷入了广西军阀8个整编师的重重包围。第18团在陈家背被敌人3个师包围，血战一天，弹尽粮绝，大部分壮烈牺牲。湘江之战，兴国模范师伤亡过半。

渡过湘江后，中央红军在贵州黎平整编，红8军团被撤销番号，战士并入红3、红5军团。兴国模范师第18团重建后，参加了攻打黄平、瓮安等战役。1935年1月5日，兴国模范师参加突破乌江战役，攻占楠木渡，架浮桥掩护军团部渡过乌江，并掩护红1军团夺取了遵义城。

遵义会议期间，国民党军吴奇伟部企图偷袭遵义，兴国模范师在尚稽镇、懒板凳一带阻击敌人，保卫遵义会议的顺利开完。遵义会议后，为了加强部队的机动性，中革军委决定对部队进行整编。在湘江战役伤亡较大的兴国模范师被压缩为红3军团独立团，团长李寿轩，政委余瑞祥。这次整编史称“懒板凳整编”。

1935年1月下旬，红3军团独立团（兴国模范师）参加土城战役，28日与敌血战一天，由于情报失误，守敌超过预计数倍，红军攻城未克，险些陷入重围。中央红军再次遭到重大伤亡。

（1935年）2月10日，红3军团在四川扎西再次整编，红九军团并入红3军团，红3军团下辖4个团，红3军团独立团撤消，兴国模范师完成了他的战斗历程。

兴国模范师从1932年10月建立以来，从兴国地方武装发展成为中央红军的12个主力师之一，是中央苏区唯一一支整师从地方武装上升为主力师的部队，1933年6月编入红3军团后，转战南北，身经百战，无愧“兴国模范师”的光荣称号。