桑代克的相同要素说认为，一种学习之所以能够对另一种学习产生影响，是因为两者有相同的元素。后来伍德沃斯把相同要素说改为共同要素说，也就是说在两种活动中有共同的成分才能发生迁移。这种相同不仅包括内容或实质上的相同，还包括程序的相同。

桑代克的相同要素说在当时的教育界曾起过积极的作用，使学校脱离了那种在形式训练说影响下不考虑实际生活只注重所谓的形式训练的教学状况，在课程方面开始注意重视应用学科，教学内容的安排也尽量与将来的实际应用相结合。

但桑代克所提出的相同元素实际是从联结主义的观点出发的，只是指学习内容中元素间一对一的对应，即所谓的共同的刺激-反应联结，而未能充分考虑学习者的内部变化过程，因此未能深刻揭示出迁移的真正实质。

美国心理学家E.L.桑代克和R.S.伍德沃思提出的一种学习迁移理论，认为学习是刺激和反应之间形成联结。当前后两种学习存在着相同的要素时，前一种学习上的成功可以迁移到后一种学习上，使学习产生正迁移效果。相同要素即相同联结，学习迁移即相同要素的转移，因此，相同要素说实际上就是相同联结说。桑代克在《教育心理学》(1903)中写道：“只有当两个机能有相同的要素时，一个机能的变化，才能改变另一个机能。”他在其《教育心理学概论》(1914)中写道：“两个机能必含有共同的要素,然后这一个的变化才能牵动那一个。第二个机能的变化有多少，全视两个机能的相同要素有多少。这些要素在第一个机能中受了训练,第二个机能自当有那样的变化。”要素说的依据是桑代克的新联结主义心理学思想，是他在对动物进行实验研究的基础上提出的一种心理学理论。他所谓的相同联结,包括目的、方法、普遍原则与经验上的基本事实4个方面的相同联结;他进而解释所谓的相同要素，就其物质方面来说乃是共同的脑神经的联结。“联结”原指实验动物对实验笼内刺激感觉和反应动作的冲动之间形成联系或联想，它和只有人类才具有的观念联想概念不同，人与动物均具有联结现象。因而，桑代克把学习的相同要素看成是相同的联结，含义是比较广泛的，他把联结概念推广到人类心理上，认为人和动物的联结只是复杂程度不同而已，学习的迁移过程只不过是把已有的联结简单地转移于新情境的结果，这样就把学习问题引向简单化的一种机械主义观点上。同时，相同要素说由于所设想的生理机制缺乏生理心理学的科学实验依据，因而未被教育心理学界广泛接受。事实上，人们对这一理论持怀疑否定态度的原因并非因名词不恰当，而是这一理论的实质是联结主义的机械观点。