形式训练说假定人类大脑的许多区域代表了许多不同的官能。某些官能如果受到训练，就自动地强化了其他官能的作用。形式训练说具有积极意义，但也由于缺乏科学依据而受到怀疑和批判。
根据这种理论，在学校教育中，传递知识远不如训练官能来的重要。知识的价值在于作为训练官能的材料，但在20世纪初以后，形式训练说不断遭到来自心理学实验结果的驳斥。
詹姆斯用记忆实验证明，记忆能力不受训练的影响，记忆的改善不在于记忆能力的改善而在于记忆方法的改善。
桑代克通过实验发现，训练可以迁移到类似的学习活动中，不相似的学习活动之间却无迁移现象。因此，形式训练说的假设缺乏足够的实验依据和现实依据，其对迁移的解释是从
唯心主义的观点出发的。
形式训练说源于德国心理学家沃尔夫(Woiff)所提出的官能心理学，把迁移看成是官能通过训练而得到改善来实现的，训练是提高心理官能能量的手段和方法。詹姆士的实验表明：记忆能力不受训练的影响，记忆的改善不在于记忆能力的改善，而在于记忆方法的改善。
形式训练说是最早的一种学习迁移理论，至今在欧美盛行了约200年。它是以官能心理学为依据，认为人的各种活动都由相应的官能所主宰，各种官能分别从事不同的活动。例如，利用记忆官能进行回忆活动，利用思维官能从事思维活动，官能即注意、知觉、记忆、思维、想象等一般的心理能力。
形式训练说认为迁移要经过一个“形式训练”的过程才能产生。对官能的训练就如同对肌肉的训练一样，而得到训练的官能又可以自动地迁移到其他活动中去，即一种官能改进了，其他所有官能也会在无形中得以加强，如记忆官能增强以后，可以更好地学会和记住各种东西。
形式训练说认为，要发展和提高各种官能，除了“训练”之外，没有别的办法，如感觉是越用越敏锐，记忆由记忆而增强，推理能力、想象能力则由推理和想象而长进，这些能力如果不用，不训练，便会变弱的。官能训练注重训练的形式而不注重内容，因为内容是会忘掉的，其作用是暂时的，而只有通过这种形式的训练而达到的官能的发展才是永久的，才能迁移到其他的知识学习，会终生受用。
形式训练说重视能力的培养和学习的迁移，强调对于有效的记忆方法、工作和学习的习惯以及一般的有效工作技术加以特殊训练，这些都是有积极意义的。但是，“心智”的各种官能是否可以分别训练使之提高，从而自动地迁移到一切活动中去？