伍德沃思是美国心理学家。在
阿默斯特学院获文学士学位，在
哈佛大学W.詹姆斯指导下获文科硕士学位，1899年在
哥伦比亚大学获哲学博士学位。伍德沃思的大部分学术生涯在哥伦比亚大学度过，并因其《心理学》教科书而知名。该书初版于1921年，到1947年已再版5次。他的《实验心理学》初版于1939年，是一本该领域研究的主要工具书。1954年，伍德沃思与H.施洛斯伯格合作对该书进行了修订。他在《
动力心理学》一书里提出了有关心理学的系统观点，该书初版于1918年，1958年经修订更名为《行为动力学》。
在伍德沃思看来，心理学的论题是行为和意识。他认为像J.华生那样的行为主义者，由于拒绝任何意识观点，因而并不考虑心理学中的这一合理部分。意识是心理学家应该研究的一大课题，而且可以通过内省来实现。伍德沃思的心理学不是简单的S—R（刺激—反应）心理学。虽然心理事件有其刺激环境的原因，但它们必须加入某种东西才能起作用，那就是有机体（O）本身。而且，产生的行为是环境刺激和有机体内部活动的一个函数。因此，创建S—O—R范例而不是简单的S—R范例是适当的。这一观点后来由托尔曼和其他人用更为复杂的方式加以发展，称作中介变量。
伍德沃思心理学的另外两个基本方面是机制和内驱力。机制涉及一件东西如何活动，内驱力涉及这东西为什么会活动。当这些概念用于心理学时，一个有机体便可以按某些方式行动。例如，一只猫用试误行为试图逃离迷箱。这是机制，但就其发生的活动来说，猫必须是饥饿的。引发猫活动的饥饿便是内驱力。在一个有机体的行为史的历程中，机制有可能具有内驱力的作用。机制的发动也可能包括内驱力或成为其他活动的内驱力。例如，一个商人为生计（机制）而工作，以便满足他本身的许多需要（内驱力）。在他获得了能满足他需要的许多钱以后，他仍然继续为这一事情而工作，或者看着他银行的存款在上涨。在这一情境里，工作的机制也具有它本身的内驱力的作用。