公海在国际法上指各国内水、领海、群岛水域和专属经济区以外不受任何国家主权管辖和支配的海洋部分。注意：领海（一般是12海里）与公海之间的次级地位者是专属经济区（可达200海里）。例如，宫古海峡的中部是专属经济区（国际航道，它国有自由航行权，可以无害通过），到西太平洋就很快到了公海。

公海在国际法上指各国内水、领海、群岛水域和专属经济区以外不受任何国家主权管辖和支配的海洋部分。依据1958年《公海公约》，公海是不包括国家领海或内水的全部海域。但随着海洋技术的进步和人类对海洋资源开发的进展，沿海国管辖权扩大，产生了专属经济区和群岛水域等新概念和制度，缩小了公海的面积。1982年《联合国海洋法公约》规定公海是不包括在国家的专属经济区、领海或内水或群岛国的群岛水域以内的全部海域。公海供所有国家平等地共同使用。它不是任何国家领土的组成部分，因而不处于任何国家的主权之下；任何国家不得将公海的任何部分据为己有，不得对公海本身行使管辖权。

公海自由是公认的国际法原则，是公海制度的核心和基础，其含义是：公海对所有国家开放，不论其为沿海国或内陆国，都有在公海上从事国际法所不禁止的活动的自由但公海自由并不意味着公海处于无法律状态。1982年《联合国海洋法公约》规定了六项公海自由。

任何国家的船舶都可以悬挂其旗帜在公海中自由航行。任何国家不得对在公海中合法航行的别国船舶加以阻碍。在公海中航行的船舶必须在一国进行登记并悬挂该国国旗，登记国称为该船的国籍国或船旗国。在公海航行的船舶必须并且只能悬挂一国旗帜，悬挂两国或两国以上旗帜航行或视方便而换用旗帜的，可视为无国籍船舶。船旗国应与船舶有真正的联系，并向依其国内法进行登记因而悬挂其国旗的船舶发放船籍文件。对悬挂其国旗的船舶在公海对其他国家公民、船舶、设施或环境造成的损害，应与有关国家合作调查；还应责成船长对碰船、海难等有关情况按照国际章程进行救助。

铺设海底电缆和管道自由，但受关于大陆架的规定的限制。所有国家都有权在公海铺设海底电缆和管道。在铺设时，不应影响其他国家已铺设的电缆和管道，包括其正常使用和维修。如果因铺设海底电缆或管道使他国的电缆或管道受到损害，则应承担赔偿责任。建造国际法所容许的人工岛屿和其他设施的自由，但受关于大陆架的规定的限制。各国有权在公海建造人工岛屿或设施。这种设施的设置应符合国际法的其他规则，包括不得设置于航道、设置物应符合有关的国际标准等。这种人工设施不具有自然岛屿的地位，但可以在其周围划定宽度不超过500米的安全地带。

捕鱼自由各国都有权由其公民在公海中捕鱼，在捕鱼中应遵守本国根据有关条约和协议就鱼种、数量、方法、区域等方面承担的义务。这类条约除《联合国海洋法公约》外，主要是双边、区域性或就某个种群订立的条约。如《北太平洋海豹保护办法公约》、《关于管理捕鲸公约》、《捕鱼与养护公海资源公约》等。

但须遵守公约中关于大陆架和海洋科学研究两部分的规定。各国均享有在公海进行科学研究的自由。研究活动应遵守《海洋法公约》或其他国际法的规则，顾及其他国家的利益。

这些自由应由所有国家行使,但须适当顾及其他国家行使公海自由的利益，并适当顾及本公约所规定的同“区域”内活动有关的权利。必须遵守以下规则：

（一）公海应只用于和平目的

（二）一国行使公海自由不得侵害别国的权利和利益

（三）公海自由的行使不得违反海洋法公约和公认的国际法原则及有关规则。

每一国家，不论其为沿海国或内陆国，均有权在公海上行驶悬挂其国旗的船舶。船舶悬挂某一国家的国旗即具有该国国籍 ，这个国家即该船的船旗国。船舶在公海上只服从国际法和船旗国的法律。在公海上行驶的船舶，必须而且只许悬挂一个国家的国旗。船舶在一国登记、取得其国籍的条件，由该国的国内法规定。有些国家为了获取大量船舶登记费，对船舶的构造、装备、适航条件、船员的劳动条件和训练等方面要求很低，并把取得船舶国籍的条件放得很宽，借以吸引别国船舶登记。为了防止这种“方便船旗”的做法，《联合国海洋法公约》要求“国家和船舶之间必须有真正联系”。船旗国对在公海上有权悬挂其旗帜航行的船舶有专属管辖权。公海上的船舶受船旗国法律管辖并受其保护。军舰在公海上享有不受船旗国以外任何其他国家管辖的完全豁免权，专门用于政府非商业性用途的船舶亦同。

公海不属于任何国家的领土，国家不得对公海本身行使管辖权或在公海范围行使属地管辖。国家对公海上有关的船舶、人、物或事件进行管辖是基于国际法中其他管辖规则和相关连接点，其中最主要是船旗国管辖和普遍性管辖两种。同时，对某些违法行为，国家还承担了某种防止、惩罚及管辖合作的义务。

船旗国即船舶的国籍国。船旗国管辖指各国有权对在公海上的具有该国国籍船舶的管辖。对此《联合国海洋法公约》明确规定：船旗国对其在公海上航行的船舶具有专属的管辖权(第92条)；每个国家应对悬挂该国旗帜的船舶有效地行使行政、技术及社会事项上的管辖和控制(第94条)；对于可能涉及两个或两个以上国家船舶的公海碰船或其他航行事故的刑事管辖，公约作出三项规定：

第一，公海上碰船或其他事故涉及船长或船员的刑事或纪律责任时，对所涉人员的刑事诉讼或纪律程序，仅可以向船旗国或人员国籍国提出。

第二，在纪律事项上，船长证书或驾驶执照只有其颁发国家才有权经过正当程序予以撤销，而不论证书持有人的国籍。

第三，船旗国以外的任何当局，即使作为一种调查措施，也不得命令逮捕或扣押船舶。

公海上的普遍管辖权是指各国对发生在公海的，被国际法认为是普遍管辖权对象的特定国际罪行或违反国际法的行为，行使管辖权。这类罪行或不法行为包括：

第一：海盗行为

海盗行为是指私人船舶或飞机的船员或机组人员或乘客，为私人目的，在公海上或任何国家管辖范围以外的地方，对另一船舶或飞机，或对另一船舶或飞机上的人或财物，从事任何非法暴力或扣留行为，或任何掠夺行为。如果居于主要控制地位的人员，意图利用船舶或飞机从事上述海盗行为，则该船舶或飞机视为海盗船或海盗飞机。军舰、政府船舶或政府飞机由于其上述人员发生叛变并控制船舶或飞机从事海盗行为的，视同私人船舶或飞机的行为。海盗是人类公敌，各国均有权将海盗拿捕，交付本国法院审判处理。对于海盗船舶或飞机及其上财产，可扣押并决定处理。

第二：非法广播

非法广播或未经许可的广播，是指船舶或设施违反无线电有关的国际章程在公海上播送旨在使公众收听或收看的无线电信息。所有国家应进行合作，制止这种未经许可的广播。对于从事非法广播的任何人，船旗国或设施登记国或其所属国，或可以收到广播及其正常讯号受到干扰的任何国家都拥有管辖权，可以对该行为人及船舶加以逮捕，并扣押广播器材。

第三：防止和禁止贩运奴隶和贩运毒品

各国应采取有效措施，防止悬挂该国旗帜的船舶或飞机贩运奴隶，并对犯有此种行为的人或为此目的利用该国旗帜的人给予严厉惩罚。任何国家如有合理根据认为悬挂其旗帜的船舶从事非法贩运麻醉晶或精神调理物质，可要求其他国家合作加以制止。所有国家都应在防止和制止上述非法贩运行为方面进行合作。

这是沿海国为维护其本国利益对某些违反其法律和规章的行为的管辖延伸到公海实施的情况，也是国家属地管辖权的延伸适用。这种管辖在公海制度中突出体现在“紧追权”上。管辖的方式为登临检查、扣押或逮捕。

军舰在公海上遇到外国船舶有从事海盗行为或奴隶贩卖嫌疑、从事未经许可的广播、无国籍或虽悬挂外国国旗而事实上是与军舰同一国籍时，有权登临该船进行检查，并于必要时予以拿捕。登临权不得对享有完全豁免权的船舶行使。为了防止登临权被滥用，《公海公约》和《联合国海洋法公约》都规定，如果嫌疑经证明为无根据，而且该船舶并未从事涉嫌的任何行为，被登临的船舶所遭受的任何损失或损害应予赔偿。

沿海国有权对违反该国法律的外国船舶进行紧追。紧追必须在该外国船舶或其小艇之一在追逐国的内水、领海或毗连区内开始。如果外国船舶违反专属经济区、大陆架的法律、规章，紧追也可从专属经济区或大陆架内开始。追逐只有在外国船舶视听所及的距离内发出视觉或听觉的停驶信号后，才认为开始。紧追必须连续不断进行，不得中断。当被追逐的船舶进入其本国领海或第三国领海时即应中止。紧追权只能由舰、军用飞机或其他经特别授权的政府船舶或飞机行使。进行紧追的军舰或军用飞机，可以在公海上逮捕被紧追的船舶，并押送到该国海港。如果在不应行使紧追权的情况下，在公海上命令外国船舶停驶或逮捕外国船舶，由此造成的任何损失或损害应予赔偿。

制止海盗行为

海盗行为是指船舶或飞机的船员、机员或乘客，为私人目的，在公海上或在任何国家管辖范围以外的地方，对船舶、飞机、人或财物进行非法的强暴、扣留或掠夺行为。海盗行为是一种国际罪行。任何国家的军舰、军用飞机或其他有清楚标志可以识别的为政府服务并经授权的船舶或飞机，均可扣押海盗船舶或飞机，逮捕船、机上的人员并扣押船、机上的财物。扣押国的法院可对海盗行为人进行审判处刑，并决定对船舶、飞机或财物的处理，但须尊重善意第三者的权利。如果拿捕无适当理由，拿捕国应赔偿因拿捕而造成的损害或损失。

制止贩运奴隶

贩卖奴隶是一种国际罪行。从非洲掠夺的奴隶大部由海上贩运到美洲，运送奴隶也属于贩卖奴隶的罪行。每个国家都应采取有效措施，防止和惩罚悬挂其国旗的船舶贩运奴隶。在任何船上避难的任何奴隶，不论该船悬挂何国国旗，都当然获得自由。

禁止未经许可的广播

《联合国海洋法公约》规定，未经许可的广播指船舶或设施违反国际规章在公海上播送旨在使公众收听或收看的无线电传音或电视广播，但遇难呼号的播送除外。遇有上述情况，可向船旗国、设施登记国、广播人所属国、可以收到这种广播的任何国家、或得到许可的无线电通信受到干扰的任何国家的法院，对从公海从事未经许可的广播的任何人提起诉讼。有管辖权的国家可逮捕从事未经许可的广播的任何人或船舶，并扣押广播器材。

由于世界人口增加和捕鱼技术日益进步、捕鱼量不断增加，造成了鱼源普遍枯竭的危险。各国经济技术发展又不平衡，发达国家发展远洋渔业，到别国近海滥行捞捕，对沿海国的渔业资源造成严重威胁。因此公海捕鱼自由并非毫无限制，必须照顾到各个国家的利益和整个世界的共同利益。1958年联合国第一次海洋法会议制定了《捕鱼及养护公海生物资源公约》，规定公海捕鱼自由受该公约关于养护的各项规定的限制，并须尊重沿海国权益。该公约指出，所谓“养护”是使公海生物资源能保持最适当的持久产量，以保证食物及其他海产的供应。所有国家，特别是沿海国和有国民在某区域捕鱼的国家，必须与其他国家合作实施养护措施。1982年《联合国海洋法公约》也有类似规定。该公约并特别指出，养护和管理也适用于海洋哺乳动物。

海洋环境保护是海洋法中的一项重大课题，也涉及沿海国的管辖权问题。海底资源的开发，陆上工业的发展，核能的利用，石油运输和使用中发生的漏油现象等情况，都会造成对海洋的污染、对海洋生物资源的严重威胁以及对海洋生态平衡的破坏。为制止和防止这种事态的发展，《联合国海洋法公约》肯定各国有保护和保全海洋环境的义务，为履行这一义务，各国应自己采取一切必要措施，以防止、减少和控制任何来源的海洋环境污染，在适当情况下可以与别国联合，并尽力协调它们的政策（见国际环境法）。