免税贸易区除了具有
自由港的大部分特点外，还可以吸引外资设厂，发展出口加工企业，允许和鼓励外资设立大的
商业企业、
金融机构等促进区内经济综合、全面地发展。
自由贸易区的局限在于，它会导致
商品流向的扭曲和
避税。如果没有其他措施作为补充，第三国很可能将
货物先运进一体化组织中实行较低关税或
贸易壁垒的成员国，然后再将货物转运到实行高贸易壁垒的成员国。
为了避免出现这种商品流向的扭曲，自由贸易区组织均制订“
原产地原则”，规定只有自由贸易区成员国的“原产地产品”才享受成员国之间给予的
自由贸易待遇。
一般而言，第三国进口品越是与自由贸易区成员国生产的产品相竞争，对成员国境内生产品的
增加值含量越高。
现实中比较典型的
自由贸易区是
北美自由贸易区（North America Free Trade Agreement）。