两种介质相比，把光速（在该介质中光的速度）大的介质叫做光疏介质，光速小的介质叫光密介质。光疏介质与光密介质相比，它的光速大，绝对折射率小，光在两种介质间传播时，在光疏介质，光线与法线的夹角比光密介质光线与法线的夹角大。

光疏和光密是相对而言的。空气的折射率约为1，水的折射率约为1.33，玻璃的折射率约为1.5。则水对空气而言为光密介质，水对玻璃而言又是光疏介质。

绝对折射率以真空为最小，等于1，其它介质的绝对折射率均大于1。所以绝对折射率大于等于1。

相对折射率可大于1，也可小于1，光密介质对光疏介质的相对折射率大于1，光疏介质对光密介质的相对折射率小于1。

在中学物理中，一般定义折射率(n)大于1，为光密介质对光疏介质的相对折射率。

折射率较大的称光密介质，折射率较小的称光疏介质。

折射率与介质的电磁性质密切相关。根据电磁理论，εr和μr分别为介质的相对电容率和相对磁导率。折射率还与波长有关，称色散现象。折射率数据是对某一特定波长而言的（通常是对钠黄光，波长为5893埃）。气体折射率还与温度和压强有关。空气折射率对各种波长的光都非常接近于1，例如空气在20℃，760毫米汞高时的折射率为1.00027。在工程光学中常把空气折射率当作1，而其他介质的折射率就是对空气的相对折射率。

介质的折射率通常由实验测定，有多种测量方法。对固体介质，常用最小偏向角法或自准直法；液体介质常用临界角法（阿贝折射仪）；气体介质则用精密度更高的干涉法（瑞利干涉仪）。