光疏介质和
光密介质两种介质相比，我们把折射率较小（光在其中传播速率较大）的介质叫做
光疏介质，折射率较大（光在其中传播速率较小）的介质叫光密介质。光疏介质与光密介质相比，它的
光速大，
绝对折射率小，光在两种介质间传播时，在光疏介质，光线与
法线的
夹角比光密介质光线与法线的夹角大。
光疏和光密是相对而言的。如空气的折射率为1，水的折射率为1.33，玻璃的折射率是1.5，则水对空气而言为光密介质，水对玻璃而言又是光疏介质。而绝对折射率以
真空为最小，等于1，其它介质的绝对折射率均大于1。所以绝对折射率大于等于1。
相对折射率可大于1，也可小于1，光密介质对光疏介质的相对折射率大于1，光疏介质对光密介质的相对折射率小于1。
介质的折射率通常由实验测定，有多种测量方法。对固体介质，常用最小
偏向角法或自准直法；液体介质常用
临界角法（
阿贝折射仪）；气体介质则用精密度更高的干涉法（
瑞利干涉仪）