中国的史籍开始较为详细记载日本国情，如《魏志.倭人传》(成书在先)和《后汉书.倭传》(成书稍后)等，都沿用更早的《汉书.地理志》，称日本为“倭”国。
秦汉以来，史家多以音译给四裔国家命名，他们大多奉“
华夷之辨”为圭臬，独尊中原，鄙夷四裔，音译汉字多寓贬义，如“身毒”(印度)、“匈奴”(中亚诸国，古称“鬼方”、“
猃狁”)、“狗奴”(日本岛小国)、“狗邪”(朝鲜半岛小国)等。《汉书.地理志》“燕地”
条载：“
乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。”“乐浪”在朝鲜半岛，汉武帝时所置郡，其海中之国当指日本无疑，这可能是现存文献中以“倭人”指称日本人的最早记录。《
山海经》的“
海内北经”提到“燕南倭北”，称“倭属燕”，而燕地旧时领属部分半岛地区，“倭”当在其中。鉴于《山海经》保存了很多
周秦的
原始史料，很有可能“倭”的名称起源于秦汉之前，原为半岛南部的地名或部族名。后来有学者落实“倭”原先当指半岛古国“加耶”(即狗邪)，后来延及日本，因此以“小倭”称
加耶、“大倭”称日本加以区别。
加耶为朝鲜半岛最南端的一组小国，四世纪初从三国的
弁韩脱离出来，直到六世纪中消失。因为和日本岛隔岸相望，为半岛和日本交流的最前线，《
日本书纪》记载日本曾在该地建立过政权机构“
任那日本府”，为古代朝日关系最为密切的地区，如果“倭人”先指该地区的半岛部族，然后延指日本，也不无可能，只是“倭”名成立，早在加耶成国之前数百年。《魏志.倭人传》未曾提及加耶，其中也确实有“大倭”一名，但细绎其义，似指有地位的“倭人”，并非特指日本岛上居住的一般“倭人”。“倭”很有可能起源于指称“加耶”及其先族，但《倭人传》的传主却是专指日本人无疑。
倭人在带方东南大海中，依山岛为国，地多山林，无良田，食海物。旧有百余小国相接，至魏时，有三十国通好。户有七万。男子无大小，悉黥面文身。自谓太伯之后，又言上古使诣中国，皆自称大夫。昔夏少康之子封于会稽，继发文身以避蛟龙之害，今倭人好沈没取鱼，亦文身以厌水禽。计其道里，当会稽东冶之东。其男子衣以横幅，但结束相连，略无缝缀。妇人衣如单被，穿其中央以贯头，而皆被发徒跣。其地温暖，俗种禾稻纟宁麻而蚕桑织绩。土无牛马，有刀楯弓箭，以铁为镞。有屋宇，父母兄弟卧息异处。食饮用俎豆。嫁娶不持钱帛，以衣迎之。死有棺无椁，封土为冢。初丧，哭泣，不食肉。已葬，举家入水澡浴自洁，以除不祥。其举大事，辄灼骨以占吉凶。不知正岁四节，但计秋收之时以为年纪。人多寿百年，或八九十。国多妇女，不淫不妒。无争讼，犯轻罪者没其妻孥，重者族灭其家。旧以男子为主。汉末，倭人乱，攻伐不定，乃立女子为王，名曰卑弥呼。
至于朝鲜半岛和日本的“倭”族起源于何处？近年来很多人类学者和考古学者都在加以研究。鸟越宪三郎在1992年出版的《古代朝鲜和倭族：神话解读和现地踏查》，提出过倭族起源于七千年前长江下游流域的“
河姆渡”文化。其中一支后来北上，通过山东半岛进入
朝鲜半岛，征服了岛上原住的濊族和貊族，于纪元前三世纪、二世纪之间，在半岛南部建立其最早的政权“
辰国”。辰国是“
三韩”
辰韩的前身，也有研究者认为其余两韩“
弁韩”和“
马韩”也起源于辰国。战后不久，
江上波夫提出了著名的“骑马民族国家”说，指称日本古代国家起源于东北亚的“骑马民族”，他们在四五世纪之际渡海征服日本，建立了统一国家“大和王朝”。一部分学者进而指称“骑马民族”便是来自起源于“倭”族的辰国，其中一系为日本皇族的祖先。