保罗三世（1534～1549年在位）通称法尔内塞家族教皇。他在生活上与世俗贵族同流合污，谋求本家族私利，资助文艺事业，是典型的文艺复兴教皇，同时，他又表现真诚虔信，热心整顿教会，促成1545年塔兰托会议的召开，使天主教会在遭到宗教改革运动打击之后有了起色。

出身托斯卡纳雇佣军贵族家族。自幼旅居罗马，教皇英诺森八世（1484—1492年在位），在位期间，曾因家族纠纷受到短期监禁。后来枢机主教罗德里格成了他的保护人，代价就是他妹妹茱莉娅·法尔内塞成了罗德里格的情妇。1492年罗德里格成为教皇亚历山大六世，他以未受神职之身成为罗马教会司库，1493年担任枢机助祭，主教、被称为裙带枢机，但他1519年才正式接受神职。法尔内塞的生活方式、举止风度与当时的世俗贵族几无区别，欣赏不同风格的艺术，涉猎不同流派的哲学，不论宗教或世俗举动，无不大事铺张。教皇利奥十世在位时，他也运用钱财抬高家族地位，红极一时，在罗马兴建法尔内塞官邸，与出身高贵的情妇放肆鬼混。法尔内塞对文艺复兴事业兴趣浓厚，乐于花钱扶助。但自利奥十世1521年逝世时起，希腊文化研究已经明显衰落。保罗三世和保罗四世晚年还能说希腊语，却已经远非过去那样的纯熟了。圣彼得大教堂的改建工作继续进行，保罗三世主持修建了累基亚阶梯和波林礼拜堂，邀请米开朗基罗为礼拜天绘了壁画。

法尔内塞在担任

枢机学院的校长前，还担任过帕尔马和奥斯蒂亚的主教。1534年在全体无异议的情况下当选为教皇。虽然早年在德行上有瑕疵（与情妇生有三男一女，刚登上宗座就为家属谋利，甚至任命年方是方十余岁的两个孙子为枢机主教），但他当上教皇后锐意整顿教会，促成1545年特伦托会议的召开，并开始了反宗教改革运动。将英格兰国王亨利八世逐出教会，怂恿神圣罗马帝国皇帝查理五世，镇压信奉新教的路德宗自卫同盟——施马卡尔登同盟，1547年实际上已将之摧毁。有要求法国的弗朗西斯一世消灭胡格诺派教徒。他也支持罗耀拉·圣依纳爵新成立的耶稣会，还是艺术的赞助者，是最后一个典型的文艺复兴时期教皇。

在外交舞台上，保罗三世十分活跃，合纵连横，联合法国反对哈布斯堡，他利用情妇所生的的儿子卢奇的军事才干，孙子亚利山德鲁枢机主教的外交手腕，既保持了对意大利中部地区的控制，又避免了神圣罗马帝国和法兰西军队的包围。调解德法冲突，实现双方短时间的停战。

保罗三世图谋使天主教会在遭受宗教改革运动打击后，重振昔日雄风。1545年委派代表在阿尔卑斯山南麓，意大利境内的塔兰托召开会议。共同主持这次会议的枢机主教与德尔蒙特日后成为教皇，即马塞勒斯二世与尤里乌斯三世。这次会议前后进行了18年（1545.12.13-1563.12.4）历经三任教皇。保罗三世希望能纠集西欧各旧教国家君主，打击新教势力。会议反对宗教改革，在教义改革和纪律整顿方面取得了一些成绩，会议讨论的问题几乎接触到教会生活的每一个方面。1548年特兰托鼠疫流行，加上新教军队逼近，会议迁至波伦亚继续举行。但神圣罗马帝国皇帝禁止西班牙和德国各地主教赴会，1549年会议中止，（最后在庇护四世努力下，与1563年达到目的而闭幕）。会议第一阶段的成果是肯定原罪教义。谴责马丁·路德的“因信称义”。

保罗三世主持教廷工作时，日内瓦的约翰·加尔文在宗教改革实践上取得重大进展，与1540年建立神权共和政权，日内瓦成为新教的罗马。1549年11月10日，81岁的保罗三世高寿而终。