佟养正出身辽东将门世家,其祖父佟恩、父亲佟登均为
明朝将领,其中祖父战死沙场,父亲官至
总兵。他既沿袭尚武家风,又兼通文学,于万历八年(1580年)中武进士。此后被授为镇武堡
游击,在万历十四年(1586年)四月随
李成梁出塞,于可母林大破
蒙古军。同年九月,明廷于
复州置
参将,十一月佟养正调任此职。万历十六年(1588年),他因多次随李成梁征讨蒙古、
女真诸部及练兵有方而被辽东巡抚
顾养谦列入应予“
荐扬录用”人员的名单。
万历二十年(1592年)二月,佟养正调任分守辽东宽奠等处副总兵、都指挥使。同年,
日本侵略明朝属国
朝鲜(
壬辰倭乱),朝鲜国王
李昖一路逃至
鸭绿江畔的
义州,并遣使向上国明朝告急。在明朝接到日军侵朝的消息后,佟养正奉命亲率士卒在
鸭绿江西岸建设墩台、堑壕等防御工事,又在朝鲜国王还在赶赴义州途中的六月十一日来朝鲜义州,要求朝鲜及时飞报日军消息,在向明朝传递战争情报及联络朝鲜的过程中发挥重要作用。明军参战后,他“以本府主镇总兵,军前机务、兵马刍粮等事,无不管辖,克殚心力,靡有缺乏”,尽职于抗倭援朝的后勤工作。他负责给朝鲜军发放军粮,又请求明廷许可在朝鲜境内开市,还让中国匠人教习朝鲜人开采银矿,当然他也曾亲自率军应援。因此他晋阶为
神枢营副将、后军都督佥事,朝鲜也对他评价极高。朝鲜国王
李昖曾抱怨东来明将“无可观者”,但将佟养正与
骆尚志、
吴惟忠作为仅有的三员值得肯定的明将。
万历二十二年(1594年),佟养正被调离宽奠副总兵之职。万历二十四年(1596年)八月,佟养正因牵连进贿赂事件而被参劾。万历二十六年(1598年)正月又来朝鲜,国王亲自拜访。同年十二月,佟养正以五百两银子(相当于一千石米)赠朝鲜,理由是推荐前一年
南原之战的败军之将
杨元的人就是他,所以明廷令他助饷自赎。此时日军已经撤退,朝鲜不受其银,被他拒绝。万历二十七年(1599年)正月,朝鲜国王再次亲自拜访佟养正,佟养正向国王交代了防备
日本和女真酋长
努尔哈赤的注意事宜。
此后史书中不再有关于佟养正的记载(族谱称其担任过
广西总兵官,但在史书中无法确认),推测他随明朝大军撤回辽东,并在不久后去世。
佟养正以“清慎
自将”著称。抗倭援朝之际,备倭经略
宋应昌命令他去查看朝鲜铁山地方沿海以选择可设烟台之地,铁山的百姓赠给土特产——花席,被佟养正谢绝。后来他向朝鲜纳银自赎时,朝鲜回赠150斛米,被他换为银子来偿还。因此朝鲜“服其清德”,国王在接到他拒收礼物的回咨时感慨“佟参将尽心我国事,其德至矣!而今见回咨,不觉涕下”。
1968年,佟养正墓志铭出土于
辽宁省辽阳市三道壕,志石长、宽各58厘米,遗憾的是志石已散失,惟余部分志文被抄录而得以流传迄今。
(上缺)倭奴蹂躏朝鲜,公奉调守鸭绿江口。我国初朝鲜称藩,沿江抵海三百余里,原无烽堠。公创若时,率部卒建墩台、凿濠堑,计月而成一天险矣。且造战车、铅铁子、麻牌之类以供军用。运米万余、草百万余朝鲜,以佐军饷。及深入平壤,公应援,率其旅若林,一鼓而成,擒者无口,倭宵遁,义州镇勒碑志功。晋阶神枢营副将后军都督佥事,复加俸二级(下缺)