余保纯（1775～1853），字与屏，一字冰怀。号祐堂。武进县城（今江苏常州市区）人。清嘉庆七年（1802年）中进士。历任广东高明县知县、番禺县知县，升南雄州知州，期间随钦差大臣林则徐查禁鸦片。道光二十一年（1841年）升广州府知府。同年，随琦善与义律谈判，并议定《穿鼻草约》。四月，弹压三元里抗英斗争。八月，余保纯主持南海县科考，遭遇考生罢考。后被广东巡抚怡良免职。曾一度负责修筑东坝事宜。纂有《南雄州志》34卷。

嘉庆十一年（1806年）任广东高明县知县。

二十一年（1816年）任广东番禺县知县。

二十二年（1817年）任广东南雄州知州。

嘉庆二十四年，母病回常服侍而开缺。母去世后，应江苏巡抚陶澍奏留，负责开浚武进孟渎、德胜、澡港河，道光十三年（1833年）工竣。在江苏巡抚林则徐的奏荐下，加知府衔，发广东候补，负责防洪筑堤和任潮州盐政。

道光十五年起，历任潮州、嘉应、惠州以及南雄直隶知州。

道光十九年，钦差大臣林则徐到广州禁烟。他受命严缉烟贩，协助林则徐扣押船上的鸦片，先后缴获鸦片2376254斤，在虎门海滩销毁。接着奉林则徐之命，赴澳门与英国驻华商务监督义律谈判，令其对所有的鸦片商船必须在3天内具结、候查或回国。是年10月，余保纯在官涌6次击退英国军舰的侵犯。旋擢任广州知府。英国侵略军见广东防守严密，绕道定海，向防务空虚的浙江进攻。清廷屈从英军压力，将林则徐革职，派投降派琦善接替林的位置。余保纯奉琦善之命，到黄埔向义律求和，接受义律提出的屈辱条约。

道光二十一年五月，英军又炮击广州，他又被奕山派去向英军乞和，签订《广州和约》。后广州城郊三元里103个乡的几万民众奋起抗英，将小股英军围于四方炮台无法脱身，他又奉奕山之命，到三元里驱散居民，为英军解围。此事引起广东人民不满。同年九月，他主持广东科举考试，考生一致罢考，大呼“不考余汉奸试”！清廷迫于舆论压力，将他削职。

道光二十三年，回常州度晚年。

道光十九年正月下旬(1839年3月上、中旬)，当林则徐以钦差大臣南下广东查办鸦片，船过三水县时，余保纯仍在南雄州任知州，曾与其他地方官员去拜谒林则徐，以后便作为林则徐的随员，协助林在广州查禁鸦片，经常往来于虎门、澳门、沙角等要塞。当时余保纯在查办鸦片烟事务上，是积极努力的，做了不少事。应该说在林则徐广州查禁鸦片期间，余保纯的表现基本上是好的。因而在道光二十一年(1841年)他被调去署理广州知府。

但是，当林则徐与邓廷桢被革职后，在琦善被任命为钦差大臣接任两广总督，以后奕山又以靖逆将军主持广东战事和祁贡继琦善任两广总督的时期里，余保纯却按照投降派的意旨，充当了琦善、奕山等人对外屈辱求和的马前卒。

道光二十年十二月至翌年正月间(1841年1-2月)，他随同琦善在狮子洋畔莲花城与义律进行谈判，随后琦善又派他到黄埔与义律议定条款，这便是所谓的《穿鼻草约》，这个《草约》，实际上没有正式签字，但在谈判中，余保纯是完全遵从琦善屈服于侵略者的意旨办理的。其间，义律在谈判过程中，乘琦善大事撤防毫无戒备的有利时机，策动英舰突然袭击虎门外的大角、沙角炮台，以迫使琦善接受他所提出的全部条件，余保纯又奉命与义律谈判，议定停战三天。四月初，英军炮轰广州城，余保纯奉奕山和祁贡之命出城向侵略军求和，签订了屈辱的广州停战协定（中英广州和约），其中包括所有外省军队退出广州六十里以外，一周内缴付英军“赎城费”六百万元，以换取英军撤出虎门，归还所夺炮台。这年四月初十日(1841年5月30日)爆发了著名的三元里人民抗英的战斗，当广州北郊三元里一百零三乡群众数万人围歼英国侵略军于牛栏岗，正要取得胜利时，余保纯又奉奕山、祁贡之命，为侵略者解围，“代夷乞免”。

由于余保纯多次忠实执行投降派的命令，进行了上述一系列的对外妥协活动，激起了广大人民群众对他的愤恨，骂他是“汉奸”，而不服他的管辖。道光二十一年八月(1841年9月)，余保纯主持南海县科举首场考试，当他的座轿刚到南海县考场时，应试的生童就都大声喧闹，叫喊说：“我辈读圣贤书，皆知节义廉耻，不考余汉奸试”，一致罢考，并数落余保纯对侵略者屈辱求和，赔送银两，压抑三元里人民抗英活动，庇护侵华的英军等种种行为。在场的南海、番禺教谕力图平息生童们的喧闹，反而激起生童们更强烈的反抗。余保纯见势头不好，慌忙上轿逃走，结果连轿也被他们掷来的砖头瓦片所击破。

在广州人民群众的强烈反对下，余保纯被广东巡抚怡良免职。