1935年参加“一二九”运动，1938年赴
延安报考抗日军政大学。1942年加入中国共产党。曾任
火线剧社、
华北联合大学文工团团员、
晋察冀军区抗敌剧社演员。建国后，他参加了全国
第一次文代会，并被推选为曲艺改进会筹委会常务候补委员。历任
天津人民艺术剧院院长，天津市戏曲学校校长、天津市戏曲曲艺工作者协会主席、市文联副主席、南开大学中文系兼职教授等职，并组建中华杂技团（
中国杂技团的前身），还率团出访前苏联。天津市第一、二、三届人大代表，市第六届政协委员。1940年开始发表作品。
他的《买猴儿》《
开会迷》经过
马三立表演，曾经带给中国百姓几代人巨大的快乐。他的京剧、评剧剧本《仁义北霸天》《奇巧缘》《乌鸦告状》《碎玉记》《
杜十娘》《白蛇传》《蝴蝶杯》《三喜图》等，经多年舞台实践，常演不衰。他的电影剧本《
不拘小节的人》《
马大哈进北京》，也深为喜剧界瞩目。他的《何迟诗选》《论文集》更是体现了深厚的艺术素养，展现出宽阔的胸襟与视野。
何迟一生酷爱喜剧，然而给他带来的却是一个个悲剧和苦果。自1957年“反右”之后，一连串的灾难便接踵而来。先是被扣上“大右派”的帽子，下放农村劳动多年。后在文革中又被诬陷为“反动学术权威”、“反革命
修正主义份子”、“三名三高份子”、“封建余孽”、“
现行反革命”，受到多次毒刑与拷打，身体变形残废不能站立，致使他瘫痪在床达二十年之久。就是在这种完全丧失生活能力的情况下，何迟凭借超人的毅力，口述了近30万字的《何迟自传》。文稿不仅真实的记录了他大喜大悲、大起大落的艺术人生，而且还为我国的现当代革命文艺史提供了独特真实的历史资料。还先后创作出《高贵的女人》《
似曾相识的人》《新局长到来之后》《一切向钱看的人》《宝刀记》《何迟相声创作集》等作品。
著有话剧剧本《二大伯》《两个包袱》《血衣》《别敲鼓》《爱的闹剧》，相声剧本《喜信》《某甲乙》《买猴儿》《
十点钟开始》《新局长到来之后》及《何迟自传》等。
《调查表》《
开会迷》《今晚七点钟开始》《逛北京》《“科学论文”》《高人一头的人》《背课文》《
似曾相识的人》《高贵的女人》《糊涂人》《新局长到来之后》《大八件儿》《宝刀记》《愉快的大年夜》《一切向钱看的人》《也子为什么长寿》《笑话》《一样儿病》《偷肉》《后掌儿》《请洗澡》《叫好儿》《万全宝号》《属狗的》《当皇上》《秦桧》《两条“梁”》《急性子》《鞋袜告状》《河豚鱼》《要命大夫》《圣贤愁》《上帝》《不语禅》《赵公明骑梅花》《云中有窟窿》《吉地》《拉纤儿的黑》《老君说谎》《蚊子符》《舍不起》《阴间到底好不好》《老子和如来佛》《吹散六千子弟兵》《长官念佛》《衙役受贿》《马鞍子》《聂》《知了》《拿虱子》《种小钱儿》《大小一样》《算术》《有人儿》《烟头儿》《工人算卦》《院儿里见》《猜画》《电焊》《鸡》《安眠药》《窍门儿》《到大后方去》《总理不死》《耐心的司药》《
不拘小节的人》《马大哈进北京》《爱情的闹剧》《白蛇传》《仁义北霸天》《蝴蝶杯》《三喜图》《杜十娘》《
王二姐思夫》《眼睛亮了》《赶路相遇》《李大娘送子归队》《范玉鸾》。