中平六年(189年),
董卓专权,任用
周毖为尚书,与城门校尉伍琼、尚书郎
许靖等人共议进退天下之士,淘汰腐败昏庸的官员,提拔举荐怀才失意之士。董卓在周毖、伍琼等人的建议下,拜尚书
韩馥为冀州牧,侍中
刘岱为兖州刺史,颍川人
张咨为南阳太守,陈留人
孔伷为豫州刺史,东平人
张邈为陈留太守。
袁绍因废立之事与董卓发生矛盾,逃奔冀州后,董卓打算悬赏缉捕他。周毖、伍琼及议郎
何颙深受董卓信任,暗中决定帮助袁绍,于是对董卓说:“废立大事,不是常人能够理解的。袁绍不识大体,因为恐惧而出逃,并非有其他意思。如果通缉他太急,势必激起事变。袁氏四代广布恩德,门生、故吏遍布天下,如果袁绍招集豪杰,拉起队伍,英雄乘势而起,那时山东就不是明公所能控制的了。所以不如赦免他,拜他为一个郡守,那么袁绍庆幸免罪,也就不会招惹事端了。”董卓认为有道理,就拜袁绍为渤海太守,封邟乡侯。
二月,董卓决定迁都长安,太尉
黄琬、司徒
杨彪劝阻而被罢免。庚辰日(4月2日),周毖、伍琼力劝董卓停止迁都之计,董卓大怒,对周毖、伍琼说:“我董卓初入朝时,诸君说应该拔用善士,董卓听从二位的建议,不愿违背天下人心。而诸君举荐的人上任之后,全都起兵来攻击我。我董卓何时对不起你们!”于是将两人处死。
与伍琼同一时代,还有一人名叫伍孚,与伍琼同姓同字同郡,但姓名不同(详见词条“
伍孚”)。
裴松之据此认为伍琼和伍孚可能是同一个人。但他同时又提出伍孚的死因与伍琼不同,于是在给《三国志》作注的时候说:“不知孚为琼之别名,为别有伍孚也?盖未详之。”至于这两人是否为同一人,待考。
《三国志·荀攸传》载:“董卓之乱,关东兵起,卓徙都长安。攸与议郎
郑泰、
何颙、侍中
种辑、越骑校尉伍琼等谋曰:‘董卓无道,甚于桀纣,天下皆怨之,虽资强兵,实一匹夫耳。今直刺杀之以谢百姓,然后据殽、函,辅王命,以号令天下,此桓文之举也。’事垂就而觉,收颙、攸系狱,颙忧惧自杀。”此称伍琼为“越骑校尉”,又与
荀攸等人共谋诛杀董卓,不见其他书记载。
司马光《资治通鉴考异》认为:“按(何)颙、(伍)琼死已久,恐误。”