工人阶级政党和中产阶级政党为保卫民主制、防御法西斯进攻而结成的联盟。1930年代中期，欧洲共产党人为法西斯主义的得势感到忧虑，加之当时苏联政策有所转变，一些国家的共产党就同社会党、自由党以及温和派政党结成反对法西斯的人民阵线。在法国和西班牙组成人民阵线政府。30年代，苏联肃反运动对各国共产党也产生了类似要求党内统一思想的运动；例如，在德国的共产党人早期主要反对社会党人。

直到1933年初，德国共产党（KPD）在德国大选和议会选举结果方面被认为是最成功的共产党;因此，共产国际期望德国共产党将其政治风格建立在德国的部分。这种被称为反阶级政治或极左“第三时期”的做法，预计经济危机和战争创伤能够促进德国共产主义运动的胜利。德国共产党因此主要集中精力在政治上反对德国社会民主党。

结果德国在1926年、1929年和1931年之间连续发生的一系列金融危机之后，德国的公众舆论变得激进，但却被纳粹党和其他德国法西斯主义团体所利用来抗衡德国共产党的影响力，而出于对共产主义最终的胜利的恐惧，兴登堡总统决定越过议会直接用总统权力任命希特勒为德国政府总理。

在1933年2月希特勒上台后的几周内，德国共产党和共产国际坚持认为纳粹的胜利将是短暂的，并且希特勒垮台后将会出现对于共产主义运动更为有利的情况。但是，随着纳粹政府的暴行变得越来越露骨，并且没有任何崩溃的迹象，德国共产党人开始意识到需要从根本上改变他们的立场 - 特别是当希特勒明确表示他认为苏联是敌国时。

在过去20世纪30年代前，各国共产党内部的主流观点是，德国的阶级斗争模式不是在其国家政治环境中取得成功的最合适的方式，所以有必要采用一些和其他左翼党派的联合，以防止专制民族主义政府的更大威胁。但法国的巴贝和塞洛，或西班牙的布勒霍斯和阿达玛等人提倡更大的灵活性，全面地与社会民主党甚至左翼资本主义政党合作，但这些人在当时并不是所在共产党的主要领导人。人民阵线有一些前身，例如世界反对帝国主义战争委员会远东会议。

到1934年格奥尔基·季米特洛夫，他以曾在法庭上反驳国会纵火案的指控羞辱了纳粹分子而闻名，成为新的共产国际的总书记。官方对新政策的接受首先在1934年5月的真理报中发出，该文对各共产党与其他左翼政党间的合作进行了有利的评论。

1935年召开的共产国际第七次即最后一次代表大会（参阅第三国际）宣布新政策，进一步扩大共产党人和社会党人的“统一战线”，提出建立不仅包括左派而且包括自由派、温和派甚至反对法西斯主义的保守派在内的人民阵线。根据这项政策，共产党采取与所有反法西斯政党建立广泛的联盟的战略，目的是确保在国内取得社会进步性改革，以孤立法西斯独裁统治。这样形成的“人民阵线”运动路线被证明在很多国家是成功的。

1936年4月25日，中国共产党中央委员会发布《为创立全国各党各派的抗日人民阵线宣言》。向全国各党派提议：“创立抗日的人民阵线，以抵御日本帝国主义盗匪们的长驱直入，以反对汉奸卖国贼丧心病狂的无耻行为。”并提出下列条件作为共同行动的纲领：（1）停止一切内战，一致抗日讨逆。（2）全国红军与全国海、陆、空军集中华北打日本。（3）召集全国抗日救国代表大会，组织国防政府与抗日联军。（4）言论、集会、结社、出版、信仰的完全自由，释放一切政治犯。（5）实行外交公开。（6）联合世界上以平等待我的民族与国家。宣言第一次将国民党包括在抗日民族统一战线之内，不再提打倒蒋介石。

共产党在1933年参加建立了人民阵线。1936年选出了由社会党人布鲁姆(Leon Blum)领导的人民阵线政府。虽然法国人民阵线在一定程度上防止了法国社会经济条件成为国内法西斯运动的沃土，但在国际范围内却未能阻止法西斯主义的蔓延。法国的人民阵线政府还成功的和斯大林领导的苏联签订了《苏法互助条约》。

西班牙第二共和国的人民阵线包括西班牙社会主义工人党（PSOE）、西班牙共产党（PCE）、马克思主义统一工人党（POUM）、共和党左派（IR）、共和党联盟（UR）。西班牙人民阵线还在大选中得到了加利西亚（PG）和加泰罗尼亚民族主义者（ERC），社会主义工会总工会（UGT）以及无政府主义工会（CNT）的支持。许多无政府主义者后来在西班牙内战期间与人民阵线部队并肩作战，但他们并没有在选举中进行支持，而是敦促弃权。

人民阵线的创始宣言谴责保守派领导的政府采取的行动，要求释放1933年11月以后被拘留的政治犯，重新雇用因未经正当程序或原因而被停职，解雇或转移的政府雇员，停止政治迫害。它提议建立一个独立的司法机构，由政府控制，调查和起诉警方的无理暴力行为，以及修订“公共秩序法”以保护公民免受任意权力的权利。

宣言主张采取温和的左倾经济政策，拒绝土地国有化的观念，而是支持向农业提供国家经济援助，新的进步租赁法和促进集体生产方式。鼓励国家研究协助民族工业，承诺保护小企业，大规模扩大公共工程，以及累进税制改革。宣言宣布人民阵线反对以阶级为基础的社会，承诺恢复1931年至1933年西班牙政府的某些经济政策，包括增加农场工人的工资。后来，还引入了家庭津贴制度。

1936年2月西班牙大选选出了具有广泛基础的人民阵线政府。在人民阵线选举获胜后，人民阵线在马德里举行了一场胜利游行，有超过25万名支持者，以数千名社会党和共产党党员以代表的身份穿着制服为中心。人民阵线立即履行承诺，重新雇用在没有正当程序的情况下因政治原因被解雇的工人，并根据个人案件方法赔偿他们的工资损失，工资不低于三十九天，不超过六个月。

但是接下来数月间发生了大规模的骚乱，同年7月佛朗哥领导的西班牙长枪党发动了推翻合法政府的法西斯叛乱最终导致了西班牙内战。最初，苏联(实际上是布鲁姆的法国人民阵线)主张不介入这个斗争。最后，苏联介入了，对西班牙共和军提供了军事援助。

内战中西班牙共产党在人民阵线中的地位显著增强了，这引发了一系列人民阵线内部的观点冲突。矛盾主要产生在坚持人民阵线政府和西班牙国家统一的共和党与共产党人，和要求公开夺权建立革命政府的托洛茨基主义者与地方独立运动之间。

1938年，随着坚持温和左翼路线的西班牙共产党人和共和党人，与要求激进路线的托派共产党人、无政府主义者、加泰罗尼亚和巴斯克独立运动的公开决裂；最终二者公开发生了冲突，后者失败被取缔或强行合并，西班牙共产党和共和党人领导的西班牙政府持续抵抗到1939年初。

但到1939年3月，西班牙的共和党人认为内战已经失败应该向叛军投降，遭到坚持作战的共产党人的反对，于是两者间爆发武装冲突，西班牙共产党人失败并被镇压。西班牙共和政府投降，佛朗哥叛军胜利。

英国也产生了反对政府对纳粹德国的绥靖政策的人民阵线联盟，包括英国的工党，自由党，独立工党，共产党，甚至连温斯顿·丘吉尔为首下的保守党中的反对绥靖分子也加入了，但是他们失败的主要原因是工党内部的反对，英国工党对英国共产党在各地工会中影响力的日益增强感到不满。此外，自由主义和社会主义方法的不相容，也导致许多自由主义者对这种政治联盟充满敌意。

美国共产党（CPUSA）也接受了人民阵线路线，在1936年的美国总统选举中寻求与诺曼·托马斯的美国社会党联合参选，但社会党拒绝了这一提议。在此期间，美国共产党还为富兰克林·罗斯福的新政提供了政治上的支持，如工会的配合。

在第二次世界大战结束后，人民阵线运动得益于参战各国共产党在反法西斯和反纳粹的抵抗运动的突出贡献。使得战后的主要欧洲国家的政府都采取了类似的广泛政治合作的形式，和本土共产党组成各种形式的联合政府。冷战开始后，很多国家的人民阵线形式的政府得以保留，形成了一系列人民民主共和国（如德意志民主共和国、波兰人民共和国、匈牙利人民共和国等）。并一直延续到冷战结束。

托洛茨基及其支持者公开反对人民阵线。托洛茨基认为，只有完全由革命政党掌握的统一战线最终才能取得胜利，而人民阵线运动是没有意义的，因为它们包括非工人阶级资产阶级势力，如资产阶级自由派。

托洛茨基还认为，在人民阵线上，工人阶级的要求被降到最低限度，工人阶级提出自己独立政治述求的能力受到了其他资产阶级左翼政党的阻碍。一些接受人民阵线路线的第四国际左翼政党都被托洛茨基公开驱逐。

既反对斯大林也反对托洛茨基的左翼共产主义者认为人民阵线路线是斯大林对资本主义的绥靖政策，而托洛茨基路线是对资本主义的冒进政策。持有这种观点的人有如西班牙共产主义者阿诺金·莫林（Juaquin Maurin 1896-1973）。