人民主权是指国家中绝大多数人拥有国家的最高
权力。在法国启蒙思想家
卢梭看来，主权是公意的具体表现，人民的公意表现为最高权力；人民是国家最高权力的来源，国家是自由的人民根据契约协议的产物，而政府的一切权力都是人民授予的。因此,国家的主人不是君主，而是人民，治理者只是受人民委托,因而主权只能属于人民。人民主权学说的出现，是国家学说发展史上的一大飞跃,是资产阶级反对封建专制主义的锐利思想武器，是资产阶级民主思想的核心。
人民主权即掌握在人民手中的国家主权，也可以理解为
人民掌握主权的政治制度,与中国古代“民贵君轻”的思想有异曲同工之处。
人民主权的事实在古代早就有了。如古代的雅典民主共和国、罗马贵族共和国、迦太基贵族共和国的主权就掌握在人民手里，只不过当时的民主共和国的人民仅是
奴隶主阶级全体成员，贵族共和国的人民仅是奴隶主阶级中的贵族而已。古代虽有人民主权的事实，却没有人民主权的理论。人民主权的理论是在17、18世纪
欧洲启蒙运动时期，随着新兴的资产者阶级对主权的要求，而由英国的霍布斯和洛克、法国的
让-雅克·卢梭等人提出并完善的。
人民主权是指主权归属的主体只能是人民。人民主权意味着国家的一切权力来源于人民的授予，国家权力尊重和保障公民的权利与自由，人民能自主、平等地参与国家权力的运转和公共政策的形成，人民能够共享经济改革和社会发展的文明成果，人民能对国家权力进行有效地监督和控制，人民是一切国家权力的最终拥有者，国家权力为人民服务，依照人民意思行使，接受人民的监督。
1776年，美国的《
独立宣言》中提到“如有任何政府损害这些目的（保障生命，获得自由及追求幸福），人民就有权利改变或废除它……”，这是人民主权说在资产阶级具有法律效力的文件中的第一次体现。
国际垄断资本主义时代，国家主权实际被国际的经济发展弱化了，跨国公司本身就成了一个跨国的集体组织单位，而国家渐趋处于依附地位，由此以国家为基础的人民主权也就遭到了挑战。事实上在全球化时代，国家本身的经济主权是不可能完全具备的，时时受制于国际资本力量。各国经济的主导权力不在本国政府手里，而是在控制经济命脉的国际金融资本手里。国家的人民主权越来越趋于名存实亡，资本主权则寄生于人民主权的名义下成为实际的人民命运操控者。那么就有必要更新人民主权理论，使人民主权成为真正的人民的掌控自身命运的权力。即人民主权的体现要由国家向跨国的国际产业集团转移。实现国际的产业主权。
国际的产业主权，实际即跨国公司这样的资本集团控制的工人集体组织的主权问题，人民主权的民主要求要由国家的民主向这些实际操控人民命运的跨国公司要求。在国际层面上依照跨国产业集团分产业地分门别类地要求人民主权。实现这些实际上已经成为产业政府的跨国公司的民主控制，人民主权原本是没有的，只是国王的主权，但人民通过斗争，实现了人民主权，而跨国产业集团的主权只是资本的主权，但也要通过国际联合的工人的斗争，实现其人民主权。这是对旧的人民主权的发展，是国际垄断资本主义时代的崭新的人民主权。