唐王朝建立不久，
令狐德棻即向
唐高祖建议，要修撰前代史。
前四史之外，记载两晋的纪传体史书，到唐太宗贞观年间重修《晋书》时尚有十八家；南朝，宋代已有
沈约《
宋书》，齐代有
萧子显《
南齐书》；北朝，北魏有
魏澹、
魏收两家。此时尚无纪传体正史者，即令狐所举南朝梁、陈，北朝北齐、北周，以及统一王朝隋。次年十二月，高祖下《命萧瑀等修六代史诏》，明确要修撰北朝的北魏、北齐、北周三代，南朝尚未有正史的梁、陈两代以及作为统一王朝的隋代这六个朝代的史书，故称“六代史”。可见李唐拟接续此前已有的正史而加以续修的意识极为明晰。这是作为一项整体工作来进行的。此次修史，虽历数年，未能最终成书。
唐代史学家
刘知几在《
史通》中记载“五代史”的成书过程说：“初，太宗以梁、陈及齐、周、隋氏并未有书，乃命学士分修。事具于上。仍使秘书监魏征总知其务，凡有赞论，征多预焉。始以贞观三年创造，至十八年方就，合为《五代纪传》，并目录凡二百五十二卷。书成，下于史阁。惟有十志，断为三十卷，寻拟续奏，未有其文。又诏左仆射
于志宁、太史令
李淳风、著作郎韦安仁、符玺郎
李延寿同撰。其先撰史人，唯
令狐德棻重预其事。太宗崩后，
刊勒始成。其篇第虽编入《隋书》，其实别行，俗称为《
五代史志》。”与刘知几的说法不同，《旧唐书》记载的魏征等进五代史的时间则在贞观十年，《唐会要》记载的“撰成周隋梁陈齐五代史”的时间也是贞观十年，当代学者如
金毓黻、
黄永年均采信贞观十年的说法，并认为《史通》所说“十八年”可能是误衍一“八”字，
唐太宗时期的官修正史除“五代史”之外，还有《
晋书》。该书修撰的起始时间为贞观二十年（公元646年），晚于“五代史”的起始时间，唐太宗并在诏书中说，修撰所需“可依修五代史故事”，二十二年（公元648年）《晋书》即成书，并已颁赐新罗使者，修撰历时不到三年，而“五代史”的志的部分的成书尚在太宗去世后。
在梁、陈、北齐、周、隋“五代史”的编纂工作正在进行或定稿的阶段，参加其中隋书纪传、十志等的修撰的工作的李延寿继承其父
李大师的遗志，修成《
南史》与《
北史》（合称“南北史”）。李延寿的修撰，是在其父纪传体史书的基础上，改用史记纪传的体裁，删节唐代之前成书的《
宋书》《
南齐书》《
魏书》及唐代成书的“五代史”，又补充了一些史料，其总篇幅较“五代史”等为简。按清代史学家赵翼的看法，因为“南北史”篇幅较小，便于传抄，故流传较“五代史”等更广；而“五代史”等亦颇有散佚错讹，直至宋代方经整理刊行于世（按，其中《隋书》相对特殊，实际情况未必如赵翼所说）。